美國“信使”號水星探測器燃料快耗盡

據國外媒體報道，美國宇航局的“信使”號探測器已經在深空中飛行了近10年之久，在圍繞水星進行的大量探索飛行中消耗掉絕大部分的推進劑，目前“信使”號的燃料已經快要用完，科學家預計在2015年3月將結束大部分的科學探索任務。為了延長“信使”號的任務期，最大的障礙是燃料問題，工程師團隊想出了一個絕佳的辦法來延長任務期，通過對燃料氣體的加壓延長使用時間，這樣就能夠滿足一定時間的探索任務延長，收集到更多關於靠近太陽軌道的數據。

通常情況下，“信使”號使用的液體推進劑在完全消耗後將無法進行航天器的軌跡調整，“信使”號系統工程師丹•奧肖內西來自於約翰•霍普金斯大學應用物理實驗室，他認為如果氣態氮被用於加壓推進，那麼能夠進行小範圍的調整，飛船的軌跡也能夠改變，但這種調節的效率不高，效果不如液體推進劑。美國宇航局的任務團隊正在尋找創造性的方式去保持“信使”號的軌道，雖然推進劑是消耗性的物質，但航天器的儀器通常能夠維持到推進劑全部消耗之後。

美國宇航局的科學家正在控制“信使”號探測器對水星進行研究，在今年夏天，團隊提出了低空觀測水星的計劃，這樣能夠獲得最高分辨率的水星表面圖像。比如科學家能夠尋找到火山熔岩流過的地方，小規模構造特徵等，還有一些撞擊坑的周圍峭壁、陰影區也是值得探索的地方。

“信使”號的軌道高度大約為100公里左右，美國宇航局預計2015年1月21日進行下一次軌道修正機動，探測器上攜帶的中子光譜儀可對水星北部高維度地區的撞擊坑進行拍攝，形成高分辨率的軌道圖像，尋找這顆行星上的冰水物質。（羅輯/編譯）