美國“黎明”號探測器已接近穀神星軌道

正當地球上的人們期待進入新的一年，在遙遠太空，一枚探測器正期待進入新的世界。美國航天局29日宣佈，2007年發射的“黎明”號小行星探測器已接近穀神星軌道，有望成為第一個造訪太陽系兩顆天體的無人探測器。

“黎明”號探測器預計將於2015年3月6日飛抵穀神星。這一探測器於2007年9月發射升空，並在2011年7月進入灶神星軌道，對其展開了14個月的探測，採集了關於灶神星的珍貴數據和圖像。

“感謝離子推進器，‘黎明’號可能創造歷史，成為第一個環繞兩顆陌生天體的探測器，”穀神星探測任務負責人馬克·賴曼説。如果使用傳統推進器，“黎明”號將無法造訪這兩顆天體。

太陽系的小行星帶是位於火星和木星軌道間的小行星密集區域，天文學家估計這裏有約50萬顆種類各異的小行星。穀神星是這個小行星帶中最大的天體，平均直徑約為950公里，此前從未有探測器到訪。科學家認為，穀神星藴藏着驚人數量的冰，冰蓋下可能藏有海洋。

灶神星是與地球類似的岩石天體，而穀神星是典型的冰雪天體，這兩個極不相同的天體竟可同處一個小行星帶上，其原因也是“黎明”號需要揭示的奧秘之一。科學家認為，搜尋小行星帶中這兩個標誌性天體的信息，有助揭開太陽系早期歷史的奧秘。