學生債務可能是老年美國人面臨的下一個危機 - 彭博社

攝影師：Getty Images羅伯特·墨菲65歲，破產。他自2002年以來沒有工作，當時他在馬薩諸塞州坎頓的製造公司Thermo BLH擔任總裁，因公司將業務遷往海外而失業。他和妻子艾琳靠她作為教師助理的工資生活，年收入約為13,200美元。他的銀行最近開始對他在馬薩諸塞州達克斯伯裏的房子進行止贖程序，該房子的價值低於他的抵押貸款。四年前，他希望重新開始，申請了破產。但有一筆債務他無法消除：為他的三個孩子上大學支付的246,500美元。

彭博社商業週刊埃隆·馬斯克的首次高峯（和低谷）肯德里克·拉馬爾如何將與德雷克的爭執變成音樂超級明星希臘警方稱雞蛋是從試管嬰兒診所患者那裏被盜的如何揮霍你的獎金，從透明電視到冰浴從2001年到2007年，墨菲申請了12筆最初價值220,765美元的家長PLUS貸款。與直接發放給學生的貸款一樣，家長PLUS貸款是聯邦支持的，幾乎不可能被解除——也就是説，無法被免除。根據美國政府問責辦公室（GAO）提供的最新數據，2013年65歲及以上人羣持有的教育貸款總額，包括資助他們自己和孩子的學費，達到了182億美元，而2005年為28億美元。這是學生債務整體增長速度的兩倍。根據紐約聯邦儲備銀行的數據，60歲及以上的借款人數已從2005年的70萬增加到220萬。

2013年，65至74歲人羣中27%的教育貸款處於違約狀態，這意味着他們在270天或更長時間內沒有進行還款。75歲及以上人羣中超過一半的教育貸款處於違約狀態。政府可以扣押工資或暫停任何未能償還學生貸款的人的税款，但對於老年人來説，它還有一個額外的工具：從他們的社會保障支付中扣款。根據GAO的數據，2013年有155,000名老年人因償還教育債務而失去部分退休福利，而2002年這一數字為31,000。“沒有時效限制，因此這些貸款會伴隨你直到死亡，”國家消費者法律中心的律師約翰·拉奧説，這是一個消費者權益非營利組織。“這對那些年長的人來説是不同的，他們可能認為在生活的某個階段他們免於被追討。”

大多數形式的消費債務在個人申請破產保護後可以被取消。教育債務是唯一的例外。國會在1970年代表示，只有當債務人能夠證明償還債務會造成“過度困難”時，這種債務才能消失。作為自己的律師，墨菲在過去三年中一直在法庭上爭辯，認為他應該受到這一標準的保護。12月10日，他的案件在波士頓的聯邦上訴法院審理。在法庭文件中，墨菲計算出，即使他能夠找到一份年薪50,000美元的工作，直到77歲，他的貸款餘額仍將增長到500,000美元——這是一個無法償還的金額。

“國會破壞了這個系統，他們的錯誤在於我們沒有每年根據一些破產的情況消除一點債務。” ——印第安納州總檢察長格雷格·佐勒

國會從未定義過不當困難，因此由法院來決定一個人需要多絕望才能獲得救濟。破產法官表示，要想取消教育貸款，借款人必須證明他們的整個生活將被特徵化為“絕望的確定性”，或者償還債務“剝奪了[債務人]所有讓生活值得活下去的東西”。

“債權人在訴訟不當困難的含義時能夠將局勢傾斜向他們有利，”埃默裏大學的法律教授拉斐爾·帕爾多説，他代表墨菲提交了簡報。在12月10日的聽證會上，代表為美國教育部工作的債務催收公司的律師描述了讓墨菲清除他的父母PLUS貸款餘額所帶來的道德風險：“我們這裏有一個人，可能正處於考慮退休的邊緣，並且失業，然後在幾年內連續申請了七筆貸款……然後又想回來並説，‘哦，我年紀大了，我失業了。’”

如果借款人遇到麻煩，教育部更希望他們進入還款計劃，而不是被允許完全消除債務。“這就是破產解除的一個問題：它是永久性的，”政府律師傑弗裏·克萊爾在關於墨菲案件的上訴聽證會上辯稱。“一旦債務被解除，它就消失了，未來一年、三年或五年內可能發生的任何經濟狀況變化都不會導致政府的任何實質性回收。”

然而，有些人説，由於教育債務的破產豁免可能導致人們隨着年齡增長而加重經濟困難，這最終會以其他方式給政府帶來成本，例如增加社會服務。“國會破壞了這個系統，他們應該為我們沒有每年根據一些破產情況消除一點債務負責，”印第安納州的共和黨總檢察長格雷格·佐勒説，他敦促印第安納州立法者反對聯邦規則，允許教育債務催收者自動撥打借款人的手機。“他們應該為那些無法收回的[錢]承擔一點責任，”他説。“這應該在破產中，而實際上並沒有。”

12月10日，由俄勒岡州的羅恩·懷登和俄亥俄州的謝羅德·布朗領導的一組民主黨參議員提出了一項法案，旨在阻止政府扣押社會保障金來償還聯邦債務，包括學生貸款。“美國人正遭受不斷上漲的大學費用的重創，他們最不能承受的就是讓他們的社會保障福利被削減來償還學生貸款，”懷登在一份聲明中説。

根據法庭文件，墨菲的孩子們畢業於馬里蘭州洛約拉大學和布里奇沃特州立大學，目前正在就業。考慮其父親上訴的三位法官之一的奧傑塔·羅傑裏·湯普森法官在口頭辯論中表示，他的情況似乎足夠絕望，值得獲得寬恕：“如果這不構成過度困難，那還有什麼呢？”

***底線：***2013年，65歲及以上人羣所持有的教育債務激增至182億美元，而2005年為28億美元。