“新地平線號”探測器拍到最清晰冥王星照片 發現心形暗斑
飛了將近10年，在即將到來的7月14日，NASA發射的“新地平線號”（New Horizon，現也翻譯作“新視野號”——觀察者網注）探測器將成為人類首個造訪冥王星的探測器。這樣的深空探測壯舉已經有幾十年沒有發生過，我們在上世紀60年代和70年代早期曾探索過太陽系的內圈岩石行星、80年代則是中部的氣態行星，現在終於將要探索外圍被冰雪覆蓋的行星了。“新地平線號”即將為我們解開太陽系行星系統中的最後一個謎團。
隨着新地平線號逐漸靠近冥王星，它為人類帶來前所未有的觀察視角，照片也是不斷髮來，越來越清晰，也越來越讓人着迷，而這顆遙遠矮行星的神秘面貌也正在一點一點揭開，並且很多發現都相當神奇。
好好看看這張冥王星的最新照片吧，因為它顯示了這座矮行星表面的暗斑，而這些暗斑在下星期的歷史性飛越過程中將不會再看到。
在最新的照片上，出現了一條長約1600公里的複雜地形，還有一些無法解釋的多邊形區域。這説明，冥王星上有着多變的地形，當然也有光影效果的作用。
這些照片是7月9日拍攝的，分辨率為每像素27公里，當時新地平線號距離地球54億公里。
而在此之前的照片上，我們陸續看到了心形區域、“鯨魚”暗區等等。
目前，“新地平線”號探測器僅能看到這顆矮行星的北半球，在冥王星磚紅色表面上，竟然有個接近完美耳朵“愛心型”的圖案，寬約2000公里，而且還佈滿可能是冰冠的亮點。
上面另有個神秘的深色圖案，暱稱“鯨魚”（the whale），並且“鯨”尾部還有一個寬約350公里的環形帶，像個甜甜圈，故名“the doughnut”，而頭部附近區域更亮，跨度達1600公里。
天文學家表示，由於“新地平線”號探測器距離冥王星仍然太遠，傳回的圖片中地表特徵還是不夠清楚，難以辨識，暫時很難對這些奇特地形作出任何推論。
研究人員將冥王星地圖添加到“谷歌地球”軟件中，方便人們對這顆矮行星進行更多探索。上圖中展示的是黑色區域“鯨”的頭部和身體。
美國科羅拉多“西南研究院”的史賓塞（John Spencer）表示：“想像你在這一連串明暗光影中看到熟悉的形狀很簡單，不過距離知道這些圖案到底是什麼還太早。”
三幅圖片完整地展現出冥王星赤道處的長條形黑暗區域。小地圖標明瞭冥王星的方向，如北極、赤道，以及兩極之間的中央子午線。儘管這張圖片看上去斑斑點點，沙塵迷濛，但這的確是迄今為止，“新地平線”號探測器發回的最清晰的冥王星表面圖片。
冥王星2006年重新分類為矮行星之前，一直被認為是我們太陽系中位置最遠的行星。
“新地平線”號今年1月開始為這次靠近冥王星做準備。
在飛行了大約48億公里之後，“新地平線號”探測器現在距離冥王星有不到250萬公里，正以飛快的速度靠近，預計將於格林威治時間下週二的11：49（北京時間7月14日19:49）到達與冥王星最近的地方，距離約1.25萬公里，15分鐘後靠近冥王星衞星卡戎。這將是第一個靠近冥王星的人類探測器。
由於只是飛掠而非環繞，新地平線號只有30分鐘的時間近距離觀察這顆遙遠的矮行星，以及它的衞星卡戎。那一天，新地平線號將保持緘默，專心觀察，結束後再與地球聯繫，預計是北京時間7月15日9:02。
不過在這張最新發布的照片中所顯示的冥王星“斑點”，所處的半球將在不久後自轉到視野看不到的另一面。
直到“新地平線號”掠過這個直徑2300公里的矮行星飛行到它的另一面時，這些斑點才會再次出現，而到那時候，我們只能通過冥王星最大的一顆衞星“卡戎”（Charon，即“冥衞一”）所反射的微弱光線看到它。
不過，這本身也藴含着一些令人着迷的科學現象，因為它會告訴研究者，在冥王星的暗面會發生什麼。
一些模型實驗估計，冥王星富含氮氣的大氣將會在極度寒冷的夜晚下雪。
執行此次研究任務的團隊將會通過研究光反射率形式的改變來確定，事情是否真的像預估的那樣。
研究人員認為，冥王星表面亮點可能是固態的氮、甲烷和一氧化碳，而冥王星奇特的大氣層造就其鮮明的顏色。
冥王星表面的四處陰暗斑點最早是在6月底進入視野焦點。引起人們注意的是它們均勻而有規律的大小和間距，每一塊的跨度有大約480公里。
這是更早些時候拍到的照片，是人類獲得的第一批冥王星彩照。注意底部的暗影，就是“鯨魚”區域。冥王星左側赤道處有一條不規則的長條形黑色區域，長約3000公里，這是迄今為止“新地平線”號探測器拍攝到的冥王星上的最暗區域。在赤道的另一側，四個更為神秘的“異形”黑點，令天文學家們激動不已，又迷惑不解。
“新地平線號”的首席研究員阿倫·斯特恩（Alan Stern）在週六談到了在歷史性的飛越發生之前他的研究團隊內部是什麼樣的心情。
“很激動，真的很激動，”這名美國西南研究院的教授説。
“所有人都很興奮，臉上都帶着笑，還有傳輸下來的數據都那麼漂亮——雖然只是太空飛行器蒐集的很小一部分。”
興奮的科研團隊
“冥王星沒有令人失望，它很壯觀。”
“新地平線號”目前正以接近每秒14公里的速度靠近它的目標。
7月8日，600萬公里外拍到的冥王星及冥衞一卡戎。
冥衞一卡戎。
給上圖增加Ralph儀器採集的顏色效果。
以這個速度飛行，它不可能進入軌道繞圈，而只能飛馳掠過行星附近，並在這段時間內儘可能多地拍攝照片和蒐集其他數據。
“新地平線號”的長距離攝影機“洛裏”（Lorri）將會在這個半球上掃出兩段寬度為80公里的地帶，作“地毯式”拍攝，顯示該星球表面的影像清晰度將最高可達到8000萬像素。
不過，探測器所蒐集的信息回傳的速度將非常慢。
我們與冥王星的距離大約有47億公里，這意味着傳送比特率將極度緩慢，未來幾天所蒐集到的所有信息要傳輸回地球，將需要足足16個月。
若此次探索成功，人類將完成一項對所謂“傳統九大行星”的偵察，讓每一顆都至少被探測器探訪過一次。
上一個被探索的是海王星，“旅行者2號”（Voyager-2）探測器在1989年曾掠過海王星，之後飛進更廣闊的銀河系中。
在“新地平線”號探測器長途跋涉飛向冥王星的旅程中，它不斷髮回大量這顆矮行星的表面圖片。天文學家將這些圖片拼合起來，繪製出了一張冥王星地圖，向人們展現這個遙遠而陌生的矮行星上神奇的地表特徵。
在飛行了大約48億公里之後，新視野號將於北京時間7月14日19：49到達與冥王星最近的地方，距離約1.25萬公里，15分鐘後靠近卡戎。這將是第一個靠近冥王星的人類探測器。
冥王星比月球還小，寬度只有中國的一半，表面積還沒有俄羅斯大。它在太陽系裏大小排名才第19，都比不過很多衞星。它跟卡戎組成的系統，質心甚至不在體內，雙方甚至都已經相互潮汐鎖定。冥王星（右）太小，所以和卡戎的關係與其説是行星和衞星，還不如説更接近雙行星……圖片來源：wikipedia