NASA通過分析行星被撕毀過程解析“地球末日”

*【環球科技報道 記者 譚利婭】*據香港《文匯報》10月23日報道，美國太空總署(NASA)前日於《自然》科學期刊發佈最新天文圖像顯示，在距離地球570光年的處女座星團中，有行星碎片在一顆白矮星約83.7萬公里的軌道上運行。天文學家認為，該行星是被白矮星的重力撕碎的，並指出這是人類首次“看着一個太陽系毀滅”，同時它也預示了當我們的太陽變成白矮星後，地球可能面臨的最終命運。

哈佛-史密松天體物理中心的范登堡及其研究團隊利用“開普勒2號”太空望遠鏡研究白矮星“WD1145+017”發現，每隔4.5小時，白矮星散發出的光芒便減少40%，這意味着有東西掠過白矮星及望遠鏡之間。范登堡表示，這是人類首次證實，白矮星附近有由岩石組成、正在解體的天體運行。

太陽等恆星藉助核反應運作，把氫原子轉化成氦原子，但當氫原子耗盡後，恆星會轉為燃燒氦、碳和氧等較重元素，體積大幅增加，直到外層消失，留下體積接近地球的核心，成為白矮星。天文學家預測，太陽50億年後將耗盡氫原子而急速擴大，吞噬水星、金星，甚至地球;即使地球逃過厄運，也會因重力而被白矮星拉近，終被撕碎。

除預示地球未來外，這次發現或解釋了白矮星表面出現重金屬原子的原因。一般來説，鈣、硅和鐵等較重原子會受白矮星超強重力的影響而被吸進核心，表面只剩氫及氦等輕原子。但天文學家發現，部分白矮星表面仍存有重原子。本次發現或意味重原子來自圍繞白矮星運行、被重力撕碎的行星。