美國宇航局觀測真實“死星”殘忍撕碎小行星

據國外媒體報道，目前，天文學家最新觀測到570光年之遙一顆真實版“死星”，它殘忍地吞噬了一顆小行星。

天文學家發現一顆地球體積較大的小行星螺旋朝向一顆白矮星運行時被其引力撕碎，白矮星是類似太陽恆星的熾熱殘骸，在其生命末期體積膨脹，並瓦解最外層結構。這項研究負責人是來自哈佛-史密森天體物理中心的科學家安德魯-範德伯格(Andrew Vanderburg)，他説：“此前人們未曾觀看到這一殘忍過程，它或將預示着太陽系最終的命運。”

這顆白矮星與科幻電影《星球大戰》中的“死星”十分相似，它距離地球大約570光年，位於處女星座。科學家通過開普勒太空望遠鏡能夠發現一顆凌日行星的悲慘命運，當它週期性掠過一顆恆星前方時，會暫時阻擋恆星的光線。這是科學家首次觀測到白矮星的“凌日行星”，研究報告發表在近期出版的《自然》雜誌上。

開普勒觀測數據顯示，這顆凌日行星每4.5個小時掠過白矮星，距離白矮星大約836859公里(520000英里)。證據表明這顆小行星的質量與太陽系小行星帶最大小行星穀神星相近。

結合所有觀測數據，他們發現一些物質殘骸跡象，在軌道上環繞白矮星運行，週期為4.5-5個小時。這表明一個殘骸盤的存在，白矮星吞噬岩石小行星之後，被小行星的重金屬物質“污染”。範德伯格指出，目前我們掌握到白矮星摧毀岩石小行星的確鑿證據。

當一顆類似太陽的恆星進入生命末期，它將膨脹成一顆紅巨星，脱離丟棄外層物質。這個熾熱、地球大小內核殘骸是一顆白矮星，通常是由碳和氧構成，具有一層較薄的氫殼或者氦殼。

然而天文學家有時發現白矮星光譜中存在硅和鐵等重元素跡象，該現象令科學家們迷惑不解，因為白矮星較強引力應當快速湮沒這些重元素物質。研究報告合著作者、哈佛-史密森天體物理中心約翰-約翰遜(John Johnson)解釋稱，這就像淘金子——重金屬會沉積在河底，相應地重元素會沉積在白矮星內部。

理論學家猜測，白矮星存在重元素的跡象是它吞噬岩石行星或者小行星形成的“污染”。然而，這一證據具有偶然性，部分污染白矮星顯示有環繞殘骸盤的跡象，但是殘骸盤的起源並不清楚。

該系統顯示了3個特徵：受污染的白矮星、環繞殘骸盤和至少一顆緊密岩石星體。可以肯定的是，這些殘骸物質不會永久持續存在，它們將被白矮星內部熱量汽化蒸發，它們將近距離接近白矮星潮汐引力半徑範圍。再經歷100萬年左右，所有小行星的殘骸將成為白矮星外部稀薄的金屬灰塵雲。（悠悠/編譯）