科學家發現白矮星吞食行星碎片 預示太陽系未來

據外媒報道，美國太空總署(NASA)日前在《自然》科學期刊發佈最新天文圖像，顯示在距離地球570光年的處女座星團中，有行星碎片在一顆白矮星約83.7萬公里的軌道上運行。天文學家認為，該行星是被白矮星的重力撕碎，形容這是人類首次“看着一個太陽系毀滅”，同時預示了當太陽變成白矮星後，地球可能面臨的最終命運。

當一個質量不太大的恆星，例如太陽，耗盡它的所有燃料時，就會變成一個白矮星。恆星會首先膨脹成一個紅巨星，尺寸大到足以吞沒內行星(對於太陽系來説，就包括地球在內)，然後褪去外層物質，只留下一個很小、很緻密的核，重元素會被白矮星巨大的引力拖入恆星中心。

據悉，哈佛史密松天體物理中心的范登堡及其研究團隊，利用開普勒2號太空望遠鏡研究白矮星“WD1145+017”，發現每隔4.5小時，白矮星散發出的光芒便減少40%，意味着有東西掠過白矮星及望遠鏡之間。范登堡表示，這是人類首次證實，白矮星附近有由岩石組成、正在解體的天體運行。

分析稱，太陽等恆星藉助核反應運作，把氫原子轉化成氦原子，但當氫原子耗盡後，恆星會轉為燃燒氦、碳和氧等較重元素，體積大幅增加，直到外層消失，留下體積接近地球的核心，成為白矮星。

科學家們研究了室女座中的白矮星WD 1145+017，它距離地球約571光年。他們發現可能多有6個或更多的小型岩石天體正圍繞着該白矮星運動，並拖着由塵埃組成的尾巴，這表明了這些岩石天體正在逐漸解體。研究者估計，每秒鐘有800萬千克的物質受到白矮星的巨大熱量烘烤而蒸發。

天文學家預測，太陽50億年後將耗盡氫原子而急速擴大，吞噬水星、金星，甚至地球；即使地球逃過厄運，也會因重力而被白矮星拉近，終被撕碎。

除預示地球未來外，這次發現或解釋了白矮星表面出現重金屬原子的原因。一般來説，鈣、硅和鐵等較重原子會受白矮星超強重力的影響而被吸進核心，表面只剩氫及氦等輕原子。

但天文學家發現，部分白矮星表面仍存有重原子。此次發現或意味重原子來自圍繞白矮星運行、被重力撕碎的行星。