為什麼在彗星上發現氧氣是個噩耗？

歐空局的羅塞塔探測器竟然在67P/C-G彗星上發現了分子氧（氧氣）！這是一個非常令人震驚的發現。

首先，人們通常認為，氧氣是由生物產生的。但這些氧氣來自彗核深處，它們原本就在那裏。也就是説，它們可能來自數十億年前太陽系形成後遺留下來的氣體雲。奇怪的是，現代天文學在產星星雲中幾乎沒有發現分子氧。這是因為氧分子非常活躍，它能快速分解，能和許多元素結合在一起。

所以，現有的太陽系演化理論可能有問題。也許來自非生物機制的氧分子，在自然界中並不是那麼罕見。

其次，雖然彗星富含水冰和許多生命必須的要素，常被看作生命的種子；但在彗星上發現原始分子氧，卻表明我們目前尋找外星生命的方式可能有問題。

下一代用來尋找外星生命的太空望遠鏡設計方向，是搜尋系外行星上某些特定的與生物現象有關的氣體。人們這麼想是有理由的：如果在一顆和太陽類似的恆星周圍，在一顆與地球大小差不多且位於宜居帶的行星上，發現了一個擁有氮、氧、甲烷、二氧化碳和其它生命氣體的大氣，那這顆行星就有可能存在生命。直覺上是這樣。

如果確實如此，那麼最好不過。但我們必須謹慎一點。甲烷和氧氣一直被當成生命的信號。現在我們在彗星上也發現了這兩樣東西，而彗星上似乎並沒有生命存在。

此外，別的恆星周圍也有彗星。這些天體和太陽系的成員在行為特點上沒有太大區別。彗星會和行星相撞；當它們從行星近旁經過時，會給周邊環境造成“污染”。2014年10月，當塞丁泉彗星近距離掠過火星後，探測器在火星上層大氣中，就發現了多種來自彗星的元素。

因此，如果氧氣在自然界中有着更高的丰度，如果彗星中的氧氣是個普遍現象，那麼當我們用更高的精度，通過分光鏡來觀察系外行星的大氣時，有什麼辦法保證發現的所謂生命信號確實來自生命？又有什麼辦法保證它們沒有被彗星污染過呢？