Alphabet與FB展開無人機競賽 面臨重重挑戰

11月30日消息，國外媒體週日發表分析文章稱，Alphabet和Facebook目前都在開發自己的高空太陽能無人機，準備向全球邊遠地區提供互聯網接入服務。不過此類無人機的開發仍面臨着重重困難，最大的挑戰是電池壽命和太陽能電池板的效能。以下為文章內容摘要：

谷歌在去年收購的無人機初創公司Titan Aerospace（以下簡稱“Titan”）在通往平流層的路上遇到了一些挫折。這家公司富有遠見的創始人如今還在坐牢，最新開發的產品今年春天時也墜毀在新墨西哥州的沙漠中。

在探索開發太陽能無人機，從12英里（約合19.3千米）的高空向地面提供互聯網接入服務的探索中，Titan當前的主要競爭對手是Facebook的Aquila無人機。目前，後者已經完成開發工作，正在等待美國政府的測試批准。

谷歌和Facebook等科技巨頭涉足無人機市場，與他們投資海底光纜和通訊衞星的原因相同：希望讓全球更多的用户使用互聯網服務，並把他們變為自己的廣告受眾。但是在硅谷今年所有的“Moonshot”試驗看上去都像是在燒錢，而不是為了統治地球平流層。

國際無人機系統協會(the Association for Unmanned Vehicle Systems International)會長布萊恩·韋恩（Brian Wynne）表示，“地球平流層目前還沒有什麼人類飛行器。平流層的温度確實非常低，因此操作環境相當的嚴酷。目前最大的問題是使用太陽能的無人機能否在平流層飛行幾個月甚至更長時間。”

谷歌已經更名為Alphabet。這家公司採用了雙管齊下的策略發展互聯網接入服務。其中一個項目名為“Project Loon”，使用高空熱氣球提供互聯網服務。Alphabet明年將會在斯里蘭卡、印度尼西亞和印度等國開展測試工作。另一個項目就是Titan的碳纖維框架輕量級無人機。

高空長航時無人機（HALE）市場目前主要被軍用無人機所統治，在去年分別收購了一家野心勃勃的初創公司之後，Alphabet和Facebook成為該市場為數不多的參與者之一。時間將會檢驗最終哪家公司將會在從高空連接全球最偏遠、未聯網地區的競爭中勝出。不過兩家公司目前的聲明，都未給航空工程師羅伊·摩根（Ray Morgan）留下什麼印象。

摩根諳熟此行，因為他此前在AeroVironment公司任職，是大氣衞星（atmosats）概念的先驅之一。他曾經與美國國家航空和宇宙航行局（NASA）合作，開發了Helios等太陽能無人機。2001年，Helios原型機曾在海拔10萬英尺（約合30.5千米）的高空飛行了近40分鐘。

摩根認為，要把此類飛行轉換成為具有商業前景的通訊平台，將會是異常艱難的任務。他説，“問題確實非常非常困難。它的困難程度，遠遠超出開始測試時認為的難度。”

首先，此類無人機需要足夠堅固，在爬升時能夠穿過天氣會發生變化的對流層；與此同時，它還要非常輕，以確保在空氣稀薄的平流層進行巡航飛行。Facebook的Aquila的重量還比不上一輛汽車。該無人機首先需要藉助熱氣球提升至7萬英尺（約合21千米）的高空，然後才會發射。Aquila在白天飛的更高一些，夜晚則飛的低一點。它通過激光和無線電技術與地面和其它無人機進行聯繫。

摩根表示，對此類產品而言，最大的挑戰是電池壽命和太陽能電池板的效能。此外，無人機在赤道之外的地區也難以操控，原因是它們的太陽能電池在赤道附近能夠受到更持久的日光照射。

不過這一點對谷歌和Facebook而言是好事，因為兩家公司均把赤道地區的國家列為擴展市場，希望在南亞、非洲和拉美獲得更多用户。在相互競爭開發更好的無人機的同時，Facebook和Alphabet還合作確保擁有更多的無線頻譜和空間，從而在雲層之上發送互聯網服務。

Alphabet戰略方案總監理查德·惠特（Richard Whitt）和Facebook的連通實驗室（Connectivity Lab）負責人雅埃爾·馬奎爾（Yael Maguire）在聯合發表的博客中稱，“類似Aquila和Titan這樣的高空通訊平台已展示出巨大的前景。”他們稱，“目前全球還有30%以上的人口在移動寬帶覆蓋之外。在佔據了全球人口近一半的農村地區，這個比例超過了70%。最近複合材料、低功率計算、電池技術和太陽能板等技術的改進，讓Aquila和Titan等平台為推動農村無線網絡的增長提供了新的途徑。”

不過因為Facebook和Alphabet都在尋求完美自己的設計，因此這些項目的細節仍未太多的對外公佈。Facebook在今年7月發佈的視頻顯示，Aquila翼展達42米，可通過無線電和激光共享網絡接入。首架Aquila已經於9月末被運往美國，並於今年晚些時候進行飛行測試。美國聯邦航空管理局的註冊文件顯示，該款無人機最大起飛負重為500公斤。摩根表示，Aquila目前看上去有點超重。如果它能夠攜帶更輕的能源存儲系統和高效太陽能電池，理論上應當能夠在赤道上空飛行數月時間。

摩根還表示，有着飛機一樣設計的Titan號稱有着很高的有效載荷，這一點有點“荒謬”。今年5月，Titan的原型機Solara 50在升空後不久便墜地。美國國家運輸安全委員會正在對此展開調查，並預計將於明年發佈事故報告。美國聯邦航空管理局向Titan頒發的適航證已於上月到期，且未續簽。Alphabet還有多款無人機原型，其中包括了今年秋季向聯邦航空局註冊的兩款新無人機。該公司在聲明中表示，“仍對高空太陽能飛機的前景持樂觀態度。”

Facebook在去年幾乎就要收購了Titan，但最終選擇以2000萬美元的價格收購了開發Aquila無人機的英國公司Ascenta。這家公司的創始人安迪·考克斯（Andy Cox）曾經在部隊服役，幫助Zephyr無人機創造了在空中飛行14天的世界紀錄。

在谷歌收購Titan之前，該公司的創始人馬克西姆·雅尼（Maximus Yaney）仍不被外界所知。在紐約曼哈頓創辦了Titan之後，雅尼招聘了一批年輕的技術人員。在谷歌收購Titan不到一個月之後，聯邦檢察官便以房產欺詐罪名逮捕了雅尼。消息人士透露，谷歌和Titan的高層都不知道聯邦調查局一直在對雅尼的另一家公司大學城房屋租賃公司Titan學生社區（Titan Student Communities）進行秘密調查。 今年5月，雅尼已經承認犯有抵押欺詐罪。在交付了775萬美元賠償之後，他將於明年秋天出獄。

摩根認為，只要無人機一旦上天，“運營成本幾乎可以忽略不計。”雖然開發無人機項目需要很多資金，讓美國國家航空和宇宙航行局無法承受，但是對於財大氣粗的Facebook和Alphabet而言，錢並不是什麼問題。他説，“錢可能夠解決飛機設計和維護等一大堆問題。”