浴火後重生 新“天鵝座”飛船明飛赴空間站

根據美國宇航局（NASA）官網最新發布的消息，美國軌道ATK公司將於北京時間12月4日早晨6時55分發射新一代“天鵝座”貨運飛船，將3.5噸的補給與儀器送往國際空間站。本次發射也是自去年10月“天鵝座”飛船發射失敗以來，該公司首次恢復向國際空間站供貨。

天鵝座飛船標準型與擴展型對比圖，擴展型空間比標準型大了9個立方米，運載能力也增加了0.7噸（騰訊太空配圖）

本次發射的“天鵝座”貨運飛船為擴展型，較之前的標準型質量更重，能夠承載的貨物也更多，所以軌道ATK公司決定此次發射不再使用該公司所屬的“安塔瑞斯火箭”，轉而使用聯合發射聯盟公司（ULA）的“宇宙神401型火箭”。該火箭運載能力更強，能夠輕鬆將5.6噸重的新一代“天鵝座”飛船運抵400千米高的國際空間站。

此前該公司一共向國際空間站發射了三次標準型的“天鵝座”飛船，兩次成功，一次失敗。而根據美國宇航局（NASA）與該公司簽署的發射合同要求，軌道ATK公司需在2012年至2018年間完成至少10次貨運發射任務，向國際空間站運送28噸重的貨物。因此，本次發射能否成功對軌道ATK公司而言非常重要，而且此次發射是新研製的更重的擴展型“天鵝座”飛船。

此次任務攜帶的科研載荷包括：一個衣櫃大小，支持細胞培養與其他微生物研究的空間自動生物製品實驗室（SABL）；一個研究微重力條件下，氣體與液體特性的填充牀式反應器（PBRE）；還有與耐火紡織品評估試驗相關的實驗設施等。此外，“天鵝座”飛船還搭載了兩顆微型衞星，它們將從國際空間站部署進入太空，驗證多航天器之間接受與分發地面指令，自主配置網絡的能力。

左圖為此前發射的標準型天鵝座飛船，它正準備與國際空間站對接；右圖為即將發射的擴展型天鵝座飛船。相同面積條件下，圓形太陽能電池板比方形質量更輕，摺疊起來體積也更小（騰訊太空配圖）

明年軌道ATK公司仍有三次向國際空間站發射貨物的任務。如果此次任務順利完成，明年春季“天鵝座”飛船將再用“宇宙神火箭”執行一次貨運任務。此後“天鵝座”飛船將返回美國東海岸瓦勒普斯島的發射場，利用升級版的“安塔瑞斯Ⅱ”火箭執行兩次貨運發射任務。

本次發射將是宇宙神系列火箭發射過的最重的載荷，也是第一次向近地軌道的國際空間站發射貨運飛船。（桂林）