硅谷無人汽車軍備競賽：影響堪比火車飛機的發明
蘋果、谷歌、特斯拉和Uber等科技公司均已涉足自動駕駛汽車研發，外媒稱這將是一場艱苦卓絕的戰役，但其所帶來的影響將至少不亞於火車和飛機。
當前，把自動駕駛汽車推向大眾市場的競爭才剛剛開始，但這場戰爭已經打得十分激烈。蘋果、谷歌、特斯拉和Uber，這幾家硅谷巨頭都在積極參戰。
在汽車領域，上述幾家科技公司均是白手起家。這也使得全球傳統汽車製造商在一個世紀的時間裏，首次被迫重新思考到底應該怎樣打造一輛汽。這場自動駕駛汽車角逐大賽讓我們想起了交通領域之前發生的幾場技術革命：鐵路的出現、汽車的誕生，以及飛機的升空。對於這一次的自動駕駛汽車，工程師們沒有先例可以借鑑，也沒有一個單一的藍圖來引導。
自動駕駛汽車將提供一種全新的娛樂體驗。它可以為乘客提供額外的時間用於閲讀、收發電子郵件、練習樂器、喝瓶啤酒、打個盹，以及其他力所能及的事情。如果不會開車，坐上自動駕駛汽車還能體驗一下全新的獨立感。
如果像廠商所宣傳的，自動駕駛汽車在數十年的時間內還能挽救上百萬人的生命，破壞和創建全新的行業，從根本上改變人類與空間和時間的關係。這也正是這些科技巨頭不惜數十億美元開發自動駕駛汽車的原因之一。
通用汽車前高管、密歇根大學工程學教授拉里·伯恩斯(Larry Burns)稱：“這是一場軍備競賽，你將看到汽車產業的新時代。”
谷歌領跑
許多人認為，谷歌在這場自動駕駛汽車競賽中處於領跑地位。谷歌擁有上路經驗、地圖數據庫、人工智能，以及先發優勢。截至10月底，谷歌自動駕駛汽車的測試行駛里程已經達到130萬英里。但這並不意味着谷歌最終將勝出，因為該領域的每一個競爭對手都擁有獨特且強大的優勢。
蘋果擁有軟件經驗，以有趣的方式整合其流行設備的潛力，以及改變行業的能力(如數字音樂和手機行業)。特斯拉擁有生產和銷售汽車的經驗，確保汽車安全的能力，以及一定規模的用户羣。Uber擁有機器人方面的專業技術，地圖數據和用户出行數據等。
這場競爭不僅打得激烈，而且略帶一絲神秘色彩，其中尤以Uber和蘋果最為突出。在撰寫這篇文章前，Uber和蘋果均拒絕接受採訪。但基於媒體報道，我們還是能從中看出一些蛛絲馬跡。
斯坦福大學教授克里斯·格德斯(Chris Gerdes)稱：“Uber和蘋果這兩家公司均聘請了深諳自動駕駛汽車相關知識的人才，他們擁有強大的團隊。”
《華爾街日報》今年9月曾報道稱，蘋果計劃在2019年推出電動汽車，開發代號為“Project Titan”。而蘋果的長期目標是實現電動汽車的完全自動化駕駛。另據英國《衞報》報道，蘋果高管今年8月與美國加州機動車管理局官員針對“自動駕駛汽車”開發計劃進行了討論。
今年2月份，Uber挖走了卡內基梅隆大學機器人實驗室約40名員工，包括數名資歷深厚的高級研究員。此外，Uber還宣佈在匹茲堡成立新的研發實驗室，開發與自動駕駛汽車相關的新技術。
後來，Uber首席產品官傑夫·霍頓(Jeff Holden)又開始遮遮掩掩。當被問及Uber是否在開發自家自動駕駛汽車時，霍頓只是稱：“有可能。”
上路測試
科技公司和汽車廠商不僅僅是在試驗中悶頭研發自動駕駛汽車技術，一些公司已經在公路上進行了測試。
在特斯拉今年10月推出最新的Autopilot自動駕駛系統後，許多特斯拉司機在YouTube上上傳了自己的“無人駕駛”視頻。麻省理工學院工程學教授約翰·萊奧納德(John Leonard)稱：“並不是所有人都很瘋狂，但有些人確實太魯莽了。”
例如，有的特斯拉司機開車時在看報紙，完全擋住了方向盤和擋風玻璃。還有的司機將兩臂交叉在胸前，以每小時75英里的速度行駛在高速上。這位司機還説：“不用手、不用腳，我一點都不緊張，真的！”
而特斯拉則表示，Autopilot軟件仍處於測試階段，特斯拉會利用該系統傳回的數據來進一步優化。這些視頻和司機的行為凸顯了自動駕駛汽車研發人員所面臨的一個令人畏懼的挑戰。工程師們不僅要讓技術到位，還要管理司機在駕駛中對自動駕駛的期望。
研發自動駕駛汽車所需資金可能是史無前例的，最多每年可能達到數十億美元。但密歇根大學工程學教授伯恩斯稱：“在美國，汽車每年總計行駛里程為3萬億英里。如果哪家自動駕駛汽車搶先一步，贏得10%的份額，按每英里10美分的利潤計算，一年的利潤就是300億美元。因此，該市場潛力巨大。”
自動駕駛的兩套方案
在激烈競爭的同時，這些公司還要選擇研發方向。關於如何開發自動駕駛汽車，當前有兩個方向：一是半自動駕駛，二是全自動駕駛。
特斯拉和大多數傳統汽車廠商傾向於第一種，他們認為自動駕駛技術是用來輔助司機的，從而提升駕駛安全性。隨着技術的不斷成熟，最終需要司機操控的任務會越來越少。
但谷歌則支持第二種方案，認為從一開始，自動駕駛汽車就要完全脱離司機駕駛，即所謂的“Level 4”方案。他們認為，既然是自動駕駛汽車，那麼乘客要做的事情就是打開車門，告訴要去哪裏。
Level 4方案其實已經不再需要方向盤或剎車了，只需一個用來啓動的按鈕即可。雖然谷歌正在研發Level 4自動駕駛汽車，但谷歌實際上路測試的無人駕駛汽車還屬於Level 3，意味着有時可能還需要人類操控。
對此，斯坦福大學教授格德斯稱：“雙方都有自己的道理，我也不排除任何一種方案。但只有當人們説，‘人類不再為此負責，完全由汽車負責’時，那就是根本性的變革。”
何時上市仍是未知數
雖然自動駕駛汽車何時上市還是個未知數，但出於好奇，人們從未停止猜測過。卡內基梅隆大學教授阿隆佐·凱利(Alonzo Kelly)稱：“完全自動駕駛的汽車何時上市很難説。但如果你有耐心，這只是時間早晚的問題。”
兩年前，日產汽車CEO曾預計，自動駕駛汽車有望於2020年上市。路虎表示，希望在未來10年內能讓用户使用上完全自動駕駛的汽車。Uber CEO給出的日期是2030年，而特斯拉的答案是2023年。
相比之下，谷歌的決心最大。谷歌自動駕駛汽車項目主管克里斯·烏姆森(Chris Urmson)稱：“我大兒子今年12歲，還有四年就能考駕照了。但我們認為，這已經沒有必要了。”
不可否認，在這方面，還沒有哪家公司能取得像谷歌這樣的驕人業績。谷歌自動駕駛汽車已經進行了大量的公路測試。谷歌表示，自2012年測試自動駕駛汽車以來發生的16起交通事故中，沒有一起事故的責任在於自動駕駛汽車。
此外，谷歌在自動駕駛汽車研發方面也是最透明的公司。憑藉地圖數據，谷歌也遠領先於競爭對手。可以説，谷歌是自動駕駛汽車領域的早期贏家。
雖然得到了媒體和專家們的讚揚，但也有業內人士指出，要警惕谷歌的自動駕駛技術被宣傳過頭，以致於被誤解。而谷歌自身也持謹慎態度，谷歌自動駕駛汽車項目主管烏姆森稱：“我們還有許多事情要做。”
傳統汽車廠商仍有機會
雖然谷歌暫時處於領先地位，但傳統汽車廠商仍有機會。即使你推出了全球第一款全自動無人駕駛汽車，也不能保證你的業務就會成功，因為標準化會戰勝創新。
康奈爾大學Worker Institute學院院長亞瑟·惠頓(Arthur Wheaton)稱：“第一個銷售自動駕駛汽車的企業不一定就會產生營收或專利，第一個讓自動駕駛汽車變得安全、可靠、能承受得起的才可能贏得不菲利潤。”
惠頓説：“以蘋果為例，他們擁有雄厚的資金，但他們擁有製造經驗嗎？他們連iPhone都不是自己生產的。”因此惠頓認為，將來研究自動駕駛汽車的這些科技公司可能會與傳統汽車廠商展開合作。
但傳統汽車廠商似乎並不願意與科技公司合作。當前，許多傳統汽車廠商也在研發自動駕駛汽車。最初是輔助司機，而最終的目標也是完全自動駕駛汽車。
改變人與時間的關係
交通領域的重大技術革新都會改變人類對時間的感知。自動駕駛汽車也是如此，它可能從根本上改變人類與空間和時間的關係。
鐵路似乎縮短了始發站和目的地之間的空間，而自動駕駛汽車則將為人類創造新的時間窗口。從理論上講，各大城市可以訂購自動駕駛汽車，把當前的停車場改造成公園。
自動駕駛汽車還是出於各種原因不會或不能駕駛汽車的人們的福音。另外，隨着自動駕駛技術的成熟，將來的交通事故幾乎可以避免。伯恩斯稱：“將來我們會看到一種全新的交通生態系統。”
除了載人，自動駕駛汽車也能載物。烏姆森稱：“這種技術將來還可以應用到貨運市場，當前我們做到的還只是皮毛。”
如果自動駕駛汽車真的給交通產業帶來革命，其所帶來的影響將至少不亞於火車和飛機。與眾不同的是，自動駕駛汽車的成功將以史無前例的方式改變人類的作用，讓人們從駕駛員的座位上解放出來。(譚燃)