新視野號最近距離拍柯伊柏帶神秘天體圖像(圖)

圖中的冥王星是“新視野”號探測器於7月13日拍攝的，16小時後探測器飛掠冥王星上空。任務小組科學家使用一種名為“主成分分析”的技術，繪製出冥王星的偽色圖，以突顯冥王星不同區域之間的細微色彩差異。

根據探測器的最新三維圖像資料，研究人員認為冥王星南極可能含有巨大的冰火山。其中一個火山名為懷特山，據估計高度約為3到5千米，另一個是皮卡爾德山，高約6千米。

北京時間12月8日消息，據國外媒體報道，儘管“新視野”號探測器已經飛掠冥王星開啓下一探索歷程，但是它仍然不斷為科學家帶來振奮和驚奇。美國宇航局近日公佈，“新視野”號最近對遙遠的柯伊柏帶天體“1994 JR1”進行了史上最近距離拍攝，捕獲了這個距太陽約53億千米、直徑約150千米的神秘古老天體的圖像。這次史上最近距離拍攝柯伊柏帶小天體，拍攝距離僅約2.8億千米，創下了新的記錄，比之前有記載的近了至少15倍。

柯伊柏帶是距離太陽約64億千米的冰凍環形區域，被認為包含許多來自環繞着太陽的原行星盤碎片，它們因為未能成功地結合成行星，因而形成較小的天體。據預測，在柯伊柏帶和三個矮行星中，存在着33000個直徑超過60米的天體。儘管目前柯伊柏帶相對平靜穩定，但是由於這裏充滿了無數看不見的碎片和太空岩石，因此很可能對“新視野”號造成巨大威脅。

美國宇航局表示，如果“新視野”號探測任務被批准通過延伸至柯伊柏帶，就有能力觀測到眾多此類天體。拍攝到的“1994 JR1”雖然距離太陽約53億千米，但是照片拍攝時距離“新視野”號僅約2.8億千米遠。這次史上最近距離的柯伊柏帶小天體拍攝創下了新的記錄，比之前有記載的近了至少15倍。如果後續探測任務獲批，負責“新視野”號探測任務的科學家計劃利用這些圖像，進一步研究柯伊柏帶中其它一些古老的天體。7月14日，“新視野”號飛掠了冥王星，對冥王星及其行星家族中的五個衞星進行了近距離觀測。目前，“新視野”號正按計劃朝下一個目標推進：柯伊柏帶天體“2014 MU69”，預計近距飛越時間為2019年1月1日。“2014 MU69”在冥王星上空約16億千米處繞軌道運行。美國宇航局和“新視野”號小組在8月份選擇“2014 MU69”作為“新視野”號的新目標，並親切地稱其為“PT-1”。

與冥王星一樣，“2014 MU69”也在冰凍昏暗的柯伊柏帶中繞太陽軌道運行。據稱“2014 MU69”的體積是普通彗星的10倍，質量是普通彗星的1000倍，其中包括一個現被歐洲“羅塞塔”號飛船繞行的彗星。從另一方面看，“2014 MU69”的大小不到冥王星的百分之一，質量是冥王星的萬分之一。科學家表示，新目標“2014 MU69”剛好處於一個良好的中間地帶。近日，美國宇航局最新發布一張冥王星照片，照片中的細節部分有助於研究小組繪製冥王星地圖，圖中底部明顯的黑色斑點被非正式命名為“Krun Macula”。任務小組科學家使用一種名為“主成分分析”的技術，繪製出冥王星的偽色圖，以突顯冥王星不同區域之間的細微色彩差異。這些圖像資料來自於“新視野”號拉爾夫/MVIC彩色照相機於7月14日世界標準時間11時11分拍攝的，拍攝範圍約35000千米。根據探測器的最新三維圖像資料，研究人員認為冥王星南極可能含有巨大的冰火山。其中一個火山名為懷特山，據估計高度約為3到5千米，另一個是皮卡爾德山，高約6千米。

天文學家宣稱，這些大型火山中心都分佈着深坑，有些火山近期可能還很活躍。美國宇航局行星科學家傑夫-莫爾表示：“目前還無法確切宣佈我們已經在冥王星上找到了火山結構，但是這些結構很可疑，我們將進行更近距離的觀測研究。”美國宇航局表示，如果冥王星上確實存在冰火山，那將意味着星球表面覆蓋有揮發性冰。據《自然》雜誌報道，這些揮發性冰可能受到了星球內部熱源的驅動，最有可能的熱源是冥王星在45億年前誕生時殘留下的元素的放射性衰變。研究人員奧利弗-懷特指出：“這些高山的山頂都有巨大的空洞，在地球上這種情況通常意味着這是火山。如果它們的確是火山，那麼山頂凹陷的洞很可能是由於地下噴射出的物質坍塌形成的。山坡上的丘狀紋理可能意味着，某種火山岩流從山頂流淌而下，一直流到平原地帶。不過，我們目前還無從得知丘狀紋理的形成原因，以及它們的組成成分。”由於這些結構外觀類似地球上噴發岩漿的火山，因此科學家猜測冥王星上的冰火山可能噴射的是某種物質溶化的漿，如液態冰、氮，氨或甲烷。

一旦科學家證實冥王星上存在火山，就將為研究該星球的地質和大氣進化過程提供重要的新線索。這些三維圖像還呈現出冥王星表面的年代變化，從遠古時期至中間時期，再到相對年輕的地質年代。為了探索研究冥王星表面區域的年代，科學家對冥王星表面隕坑的數量進行了統計。某一區域的隕坑數量越多，那麼該地區的地質年代就越久遠。研究表明，冥王星表面區域歷史可追溯至40億年前太陽系形成初期，然而星球上還存在一些地質年代新的廣袤地區，形成時間大約為1千萬年以內。這個年輕的區域被稱為“史潑尼克平原”，位於冥王星“愛心”的左側，據接收到的所有圖像顯示，這裏完全沒有任何隕石坑。科學家指出，隕石坑統計的新資料顯示，冥王星上也存在着中年地形，這意味着史潑尼克平原的地質年代並不反常，冥王星在長達40億年的星球進化史中一直處於地質活躍期。美國西南研究院科學家凱爾斯-辛格爾解釋説：“我們已經對冥王星上的一千個隕石坑進行了繪圖，它們大小和外觀都相去甚遠。我希望通過這種隕石坑研究，能夠深入探究太陽系這部分的形成過程。”(彬彬)