“地球雙胞胎”泰坦春季將至 雲霧中的新生命?

【環球科技綜合頻道】據英國 《每日郵報》12月7日報道，美國航空航天局卡西尼號(Cassini)太空飛船2015年11月13日在執行飛行任務時，拍攝到關於“地球邪惡雙胞胎”土衞六泰坦(Titan)有史以來最有價值的圖像，許多人因此認為土星上可能藴藏外星生命。

圖像中是兩條平行的黑暗的沙丘，形成了一個橫狀字母“H”形狀。複合圖像顯示的是土星的衞星土衞六的紅外視圖，由飛船的視覺和紅外繪圖光譜儀(VIMS)所觀察到的。其中藍色代表波長集中在1.3微米，綠色代表2.0微米，而紅色代表5.0微米。在可見光波段(約0.5微米中心)將只顯示土衞六的朦朧的氣氛(如PIA14909)。該圖像中的近紅外波長讓卡西尼的視覺穿透陰霾，揭示月球的表面。

土衞六的南極已是冬季，雲系統，又稱南極渦已經成型。卡西尼飛船觀察到其平流層的冷凍化合物的雲狀現象，據信具有較低的密度，類似於地球的霧，但其頂部又為平狀。而卡西尼飛船掠過土衞六最近的高度為6200英里(10000千米)，通常其它飛船的高度為750英里(1200千米)，因此卡西尼的飛行高度能夠讓VIMS儀器獲得中分辨率廣領域的圖像(通常為每像素幾公里)。

卡西尼號飛船於2004年到達土星，那時正是土衞六北極的仲冬，南極的秋天。在過去的幾年裏，卡西尼一直在記錄土衞六的南極從秋季到冬季的轉換，這是至今為止飛船第一次見證土衞六冬季的開始。但土衞六一個季節的持續時間相當於地球上7年半，當卡西尼2017年結束任務時，它還籠罩在寒冬之中。

除地球之外，土衞六是迄今為止人類所知的有河流、降雨和海洋——亦或是瀑布的唯一星球。其極地冰雲的大小、高度和成分可以幫助科學家瞭解土衞六冬季的屬性。(實習編譯：周亞君 審稿：陳薇)