火箭回收真成了 火星移民還遠嗎

“當我們的子子孫孫在其他星系開疆拓土之時，請記住我們在2015年12月見證了這一時代的開端。”

——未來學家彼得·山克曼如此感慨

美國私人航天企業太空探索技術公司(SpaceX)的“獵鷹9號”運載火箭，於美國東部時間21日晚發射升空，發射10分鐘後，一級火箭成功着陸地面平台，首次實現安全回收。眾所周知，目前全世界傳統火箭都是一次性使用，這項技術不僅能大幅降低發射成本，更意味着未來“載人返地”技術的全新突破，是人類向低成本探索太空邁出的重要一步。

歡呼雀躍

一箭11星後成功回收

由於技術和天氣原因，本次發射曾一度推遲。據太空探索技術公司網站提供的發射直播顯示，“獵鷹9號”火箭最終於21日從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空，把11顆美國衞星送至地球低軌道。

發射10分鐘後，“獵鷹9號”一級火箭從天而降，在目標降落地點引起一片火光。火光迅速熄滅，露出聳立在茫茫夜色中的白色火箭。現場觀看發射的人羣頓時爆發出陣陣歡呼與掌聲。

這是今年6月該公司“獵鷹9號”火箭升空爆炸解體後的首次發射。為提升地面回收的成功率，太空探索技術公司這次不僅使用了升級版火箭，並將着陸點從海洋轉移到陸地。因為相比之下，地面着陸試驗要容易一些。

屢敗屢戰

三次發射失敗不氣餒

火箭是人類探索外太空的載體，不過其高昂的造價也讓人望而卻步。太空探索技術公司由美國億萬富翁埃隆·馬斯克創建，此前他曾數次嘗試降落“獵鷹9號”火箭，目標都是研製可重複使用的火箭，降低探索太空的成本，但均以失敗告終。

2010年，“獵鷹9號”火箭首次發射時，配備了降落傘以減緩第一級火箭落入海洋時的速度，但第一級火箭還是沒能挺過再入大氣層時遭遇的空氣阻力而燒燬。

2015年4月，試射可回收的“獵鷹9號”火箭，回收點選擇在海面上，可惜火箭在軟着陸時出現了細微的距離偏差，導致回收失敗。6月，在又一次發射嘗試中，“獵鷹9號”火箭遭遇了剛起飛就爆炸的事故。隨後，埃隆·馬斯克召集全部工程師徹底排查故障。

意義重大

火箭發射成本降低99%

埃隆·馬斯克曾形容火箭使用的浪費程度，就和一架波音客機僅做了單趟的跨大陸飛行就報廢一般。他指出，火箭成功自主回收具有跨時代意義。因為火箭擺脱了“一次性”的角色，將大幅縮減太空旅行的花銷，發射成本將降低99%。

據悉，“獵鷹9號”火箭的造價約為1600萬美元，而每次發射的費用高達6000萬美元。如果可以將火箭回收常態化，那麼將在極大程度上削減成本，發射費用可能會降至每次600萬美元，所需的燃料只值20萬美元。

如果該公司能夠定期回收火箭，就有可能迫使整個民營航天行業展開變革。以後去太空遛一圈，可能只要出個燃油費就成。另外，這類軌道火箭對於未來人類展開殖民火星、登陸月球這些超遠距離太空任務也有着非凡的意義。