火箭回收真成了 火星移民還遠嗎
“當我們的子子孫孫在其他星系開疆拓土之時,請記住我們在2015年12月見證了這一時代的開端。”
——未來學家彼得·山克曼如此感慨
美國私人航天企業太空探索技術公司(SpaceX)的“獵鷹9號”運載火箭,於美國東部時間21日晚發射升空,發射10分鐘後,一級火箭成功着陸地面平台,首次實現安全回收。眾所周知,目前全世界傳統火箭都是一次性使用,這項技術不僅能大幅降低發射成本,更意味着未來“載人返地”技術的全新突破,是人類向低成本探索太空邁出的重要一步。
歡呼雀躍
一箭11星後成功回收
由於技術和天氣原因,本次發射曾一度推遲。據太空探索技術公司網站提供的發射直播顯示,“獵鷹9號”火箭最終於21日從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空,把11顆美國衞星送至地球低軌道。
發射10分鐘後,“獵鷹9號”一級火箭從天而降,在目標降落地點引起一片火光。火光迅速熄滅,露出聳立在茫茫夜色中的白色火箭。現場觀看發射的人羣頓時爆發出陣陣歡呼與掌聲。
這是今年6月該公司“獵鷹9號”火箭升空爆炸解體後的首次發射。為提升地面回收的成功率,太空探索技術公司這次不僅使用了升級版火箭,並將着陸點從海洋轉移到陸地。因為相比之下,地面着陸試驗要容易一些。
屢敗屢戰
三次發射失敗不氣餒
火箭是人類探索外太空的載體,不過其高昂的造價也讓人望而卻步。太空探索技術公司由美國億萬富翁埃隆·馬斯克創建,此前他曾數次嘗試降落“獵鷹9號”火箭,目標都是研製可重複使用的火箭,降低探索太空的成本,但均以失敗告終。
2010年,“獵鷹9號”火箭首次發射時,配備了降落傘以減緩第一級火箭落入海洋時的速度,但第一級火箭還是沒能挺過再入大氣層時遭遇的空氣阻力而燒燬。
2015年4月,試射可回收的“獵鷹9號”火箭,回收點選擇在海面上,可惜火箭在軟着陸時出現了細微的距離偏差,導致回收失敗。6月,在又一次發射嘗試中,“獵鷹9號”火箭遭遇了剛起飛就爆炸的事故。隨後,埃隆·馬斯克召集全部工程師徹底排查故障。
意義重大
火箭發射成本降低99%
埃隆·馬斯克曾形容火箭使用的浪費程度,就和一架波音客機僅做了單趟的跨大陸飛行就報廢一般。他指出,火箭成功自主回收具有跨時代意義。因為火箭擺脱了“一次性”的角色,將大幅縮減太空旅行的花銷,發射成本將降低99%。
據悉,“獵鷹9號”火箭的造價約為1600萬美元,而每次發射的費用高達6000萬美元。如果可以將火箭回收常態化,那麼將在極大程度上削減成本,發射費用可能會降至每次600萬美元,所需的燃料只值20萬美元。
如果該公司能夠定期回收火箭,就有可能迫使整個民營航天行業展開變革。以後去太空遛一圈,可能只要出個燃油費就成。另外,這類軌道火箭對於未來人類展開殖民火星、登陸月球這些超遠距離太空任務也有着非凡的意義。