挑戰NASA? 美企成太空探索領頭羊

探索太空一直以來是人類的興趣。不同於上世紀美蘇之間的太空競賽，21世紀的太空競賽，將由私企領銜，尤其是航天大國美國的企業。

上個月，美國國會通過《美國商業太空發射競爭法案》，允許私企探索外太空，並對帶回來的太空物質擁有所有權和使用權。在這些政策的引導下，美國企業在太空領域如虎添翼。

從到製造航天飛船到可重複使用的運載火箭，SpaceX、聯合發射聯盟、“藍色起源”、軌道科學公司、波音等公司羣雄逐鹿。

日前，SpaceX公司的“獵鷹九號”火箭成功將11枚商業衞星送上低地球軌道。重點是，一級助推火箭在墜落時，利用自身的推進器穩定減速，完美落在發射基地的着陸區。如果“獵鷹九號”如果能夠大規模使用，將大大減少火箭發射的費用。

目前，SpaceX的競爭對手“聯合發射聯盟”發射一次火箭需要2.25億美元，而SpaceX製造的可重複使用的火箭，將只花費6000萬美元的火箭，以及約20到30萬美元的燃料。

此前，火箭發射後，即使沒有完全墜毀，也基本成了毫無用處的垃圾。假以時日，如果火箭能像飛機一樣重複頻繁使用，那麼太空探索的費用將極大降低，其前景不可限量。

此外，航天飛船領域也是一個重要戰場。2012年，“飛龍號”成為第一個為國際空間站運輸貨物的商業化航天飛船，目前SpaceX正在研製載人功能，預計將在2017年測試其第一個載人航天飛船。

波音也和畢格羅航宇公司一起開發“星航艦號”航天飛船，已經實施了多輪地面測試，2012年，波音公司進行了14000英尺高空的墜落測試， 2016年將進行第一次測試飛行，如果順利，也將在2017年開始執行載人任務。

傳統的火箭發射、航天飛船領域競爭激烈，一些新興領域也引人關注。

2007年，Google宣佈了Lunar XPRIZE大獎，規定如果有團隊能開發出成功登錄月球表面的機器人，行駛至少500米，同時向地球傳回圖片，冠軍有2000萬美元獎金，亞軍500萬獎金，此外還有400萬的技術獎勵和100萬的多樣化獎金。目前有16個團隊參與角逐。

太空商業繁榮，是因為有利可圖。不僅僅是現時的利益，太空旅遊業、太空採礦等產業都有望在未來成為香餑餑。

私企進軍太空，首要原因是利益。太空商業漸漸成了香餑餑。SpaceX官方已經宣稱開始盈利，但並未透露具體數額。從公開的訂單和投資來看，SpaceX未來的收入可觀：SpaceX運送美國宇航員和物資供給的合同價值42億美元。今年1月份，Google和富達投資公司給SpaceX投資了10億美元，獲得了SpaceX的10%股份，價值100億美元。此外，還有多家投資公司參與投資。

不僅是現時的利益，長遠來看，太空行業是一塊大蛋糕。比如太空採礦。倫敦大學教授伊恩·克勞福德説，一顆直徑200米的金屬小行星，價值可高達現在的300億美元。而行星資源公司的克里斯·萊維基表示，一顆直徑500米的富鉑小行星的含鉑量可能和人類歷史上開採過的鉑一樣多。

再譬如太空旅遊業。2001年，美國商人丹尼斯·提託成為第一個飛入國際空間站的個人，為此他付了2000萬美元。他是第一位“太空遊客”。在接下來的八年時間裏，又有6名太空遊客飛向國際空間站。

太空探險公司兜售的飛往國際空間站的太空旅行一次費用在2000萬至4000萬美元之間。理查德·布蘭森的維珍銀河等企業也都在致力於開發太空旅遊線路。如果SpaceX和“藍色起源”的可重複使用火箭能夠量產，太空旅遊的費用也將隨之降低，成為新世紀旅遊業的新亮點也未可知。(編輯曹筱凡，新華國際客户端報道)