火星上發現生物可用的氮元素

科技日報北京12月24日電 （記者房琳琳）美國國家航空航天局（NASA）“好奇號”火星車又帶來好消息——其攜帶的火星樣本分析儀（SEM）首次在火星沉積物加熱過程中探測到氮元素得以確認。

據物理學家組織網24日報道，檢測到的氮以氮氧化物的形式出現，可能是硝酸鹽在加熱過程中釋放出來的。硝酸鹽是含氮分子，能夠被活的生物體利用。這一發現為證明古代火星有生命存在增加了證據。

研究小組在“黃刀灣”（Yellowknife Bay）泥岩形成的風沙和灰塵樣本中發現了硝酸鹽存在的證據。研究發現，探測器在三個地點都發現了一氧化氮，其總量比探測器在極端情境中的產生量要多出兩倍，研究人員認為，多餘的一氧化氮很可能來自加熱的火星沉積物中所含的硝酸鹽，硝酸鹽確實在火星上真實存在。

氮是所有生命體不可缺少的元素，是組成生命代碼的DNA和RNA的基礎模塊。然而，在地球和火星上，大氣中的氮被鎖定成氮氣——兩個氮原子緊密結合，很難與其他分子發生反應。而若要參與生命所需的化學反應，氮原子需要單獨被“固定”住。地球上的某些微生物能固定大氣中的氮，這個過程對於代謝活動至關重要。少量的氮也會藉助閃電這樣的能量事件“固定”下來。

沒有證據表明研究小組發現的氮元素由生物產生，因為現在的火星表面不適合已知的生命形式。相反，研究人員認為釋放氮元素的這些硝酸鹽來自遠古時代，很可能來自非生物過程，比如隕石衝擊或者閃電。

目前發現的乾涸河牀和只有在液態水中才能形成的礦物表明，火星在遠古時代可能更宜居。“好奇號”團隊已經發現了一些生命所需的其他成分，比如在蓋爾隕石坑數十億年前曾存在液態水和有機物質等。

總編輯圈點

以往人們的注意力，並沒過多放在追蹤氮的痕跡上。但今年3月份，“好奇號”為我們傳來了火星樣本中有氮的消息。其實氮對於生命一樣重要，釋放氮的硝酸鹽，就是地球生物至關重要的營養來源。現在，火星表面曾具有宜居性的證據日益清晰而明確。或不遠的未來，我們也可以説，那顆紅色星球上曾經繁衍過生命。