沃爾瑪案件可能擴展職場同性戀權利 - 彭博社

反對同性戀的歧視是否是一種性別歧視？沃爾瑪商店，美國最大的私人僱主，正面臨一場可能很快會對此問題提供答案的訴訟。

沃爾瑪直到2014年1月才向同性婚姻的員工提供配偶健康福利，即使在同性婚姻合法的州也是如此。在此之前，當像傑基·科特這樣的員工申請為其同性配偶提供保險時，沃爾瑪拒絕了他們的請求，聲稱有權這樣做。儘管最高法院去年裁定同性伴侶有權結婚，但1964年的《民權法案》 並未提及 性取向。

該法案確實提供了基於性別的保護，這也是科特去年夏天代表自己和一組原告提起訴訟的依據，律師們現在估計這一組原告包括1200名現任和前任沃爾瑪員工。科特自1999年起在沃爾瑪工作，2004年在馬薩諸塞州與戴安娜·史密森結婚。2012年，乳腺癌倖存者史密森被診斷為3期卵巢癌。在兩年內，由於沒有沃爾瑪的保險來支付史密森的治療費用，這對夫婦的醫療賬單超過了15萬美元。“我認為他們真的沒有選擇，因為我在馬薩諸塞州是合法結婚的，”科特説。

為了尋求因被拒絕的福利和自付醫療費用的賠償，訴訟聲稱沃爾瑪的立場是非法的，因為這是一種性別歧視。“她配偶的性別是對待人們不同的原因——這難道不是基於性別的歧視嗎？”代表科特的組織之一，同志與女權倡導者與捍衞者的法律主任加里·布塞克問道。

“她配偶的性別是對待人們不同的原因——這難道不是基於性別的歧視嗎？”

這個案件是近年來一系列訴訟中的一部分，旨在解決這個問題，定於2月22日進行調解；如果未能達成和解，預計將在11月於馬薩諸塞州的聯邦法院進行審判。法律專家、專注於反同性戀和性別認同偏見的民權倡導者，以及為大型公司辯護的就業律師表示，無論結果如何，對沃爾瑪的案件可能通過擴大性別歧視的定義來幫助設立一個先例。這可能會導致其他僱主重新考慮基於性取向歧視的風險。性取向歧視是性別歧視的一種形式的論點也可以適用於其他類型的職場偏見，例如員工聲稱因其同性戀身份而被解僱或拒絕晉升。

“成為同性戀、女同性戀或雙性戀本質上違反了男性和女性應該被吸引到異性的人這一性別刻板印象，”平等就業機會委員會成員查伊·費爾德布盧姆（Chai Feldblum）説，她曾是喬治城大學的法學教授。去年，EEOC 得出結論，反同性戀歧視本質上是一種性別歧視。

法官不必遵循EEOC的意見，但他們對同性戀原告的性別歧視論點越來越持開放態度，允許針對BNSF鐵路、SkyWest航空和佩珀代因大學的案件繼續進行。“我們看到司法思維和對這一論點的接受正在演變，”代表管理層處理勞動和就業事務的巴拉德·斯帕赫律師事務所合夥人史蒂文·蘇弗拉斯（Steven Suflas）説。“在這種性別刻板印象理論下勝訴的機會，百分比正在增加。”

沃爾瑪否認不當行為，並反對集體訴訟認證（雙方計劃在今夏就集體問題提交簡報），但並未排除解決的可能。“在訴訟提起之前，我們曾試圖解決此事，我們表示仍然願意進行進一步討論，”沃爾瑪國家媒體關係總監蘭迪·哈格羅夫説。他拒絕詳細説明公司的法律策略。

如果公司繼續捍衞其舊政策，這可能會帶來重大聲譽風險。沃爾瑪在LGBT非營利組織人權運動編制的企業平等指數上獲得了90%的評分，去年因與LGBT活動人士聯合反對一項宗教自由法案而引起友好的媒體關注，該法案將在其本州阿肯色州保護歧視LGBT客户的企業。沃爾瑪在7月提起Cote案後並未申請駁回；在Cote起訴之前，通過EEOC解決爭議的努力未能成功。

2014年，當一名前薩克斯第五大道員工提起訴訟，聲稱因變性而遭到騷擾和歧視時，薩克斯的律師要求駁回該案，理由是“變性人並不是《民權法案》下的受保護羣體”。這一申請在十年前可能幾乎沒有引起關注，但引發了倡導團體的迅速反擊和媒體的嚴厲關注。三個月內，薩克斯達成和解。該公司拒絕發表評論。

“任何大型僱主，他們都必須擔心自己的公眾形象，”Suflas説。“你希望你的消費者羣體認為你不是一個好的企業公民嗎？”

去年七月，一羣LGBT和勞工團體敦促沃爾瑪在一封公開信中解決此案，而不是在法庭上爭辯反LGBT偏見是合法的。沃爾瑪通過和解可以向僱主傳達一個強有力的信息，國家婦女法律中心的首席法律顧問艾米莉·馬丁説。

“如果沃爾瑪選擇解決此案並承認根據《民權法》第七條，它有義務提供這些福利，那將是非常有意義的，”馬丁説。“當像沃爾瑪這樣的大型企業隱含或明確地承認這是法律要求它做的事情時，其他僱主會注意到。”

如果Cote的做法成功，其他原告可能會受到鼓舞，站出來提出類似的索賠——幫助倡導者進一步發展法律，更清晰地定義第七條的保護。

一些倡導者認為，如果沃爾瑪堅持進行審判，將會有好處。“這是一個引人注目的案件，可以通過聯邦法院進入最高法院，並制定適用於全國的良好法律，”LGBT非營利組織“工作自由”的創始人Tico Almeida説。由於案件的事實相對明確，Cote的案件可能為LGBT倡導者提供一個在性別歧視範圍內設定先例的機會。“我認為法院已經達到了一個越來越準備接受一直以來都很明確的真理的地步，”Cote的律師Buseck説。“我確實認為最終這就是最高法院將會得出的結論。”

Cote承諾繼續鬥爭。“不幸的是，我的妻子在世上的時間不多了……她希望那些試圖拯救她生命並延長她生命的人得到報酬，”她説。

由於法律尚未確定，辯護律師們呼籲謹慎。“如果僱主來問我們，‘我是否有可能因為第七章擴展到LGBT個體而被起訴？’我認為答案是肯定的，”Seyfarth Shaw的勞動和就業合夥人Cameron Smith説。“這絕對將成為一個備受爭議的問題，並將通過法院進行審理。如果這意味着僱主和員工對法律規定有更清晰的理解，那對我來説似乎是一個受歡迎的發展。”

***底線：***一種認為性取向歧視是性別歧視形式的理論將在針對沃爾瑪的案件中得到檢驗。