美國殘疾索賠增長的地圖 - 彭博社

如果您已經繳納社會保障金，因受傷或生病而無法每月賺取超過1130美元，您可以從社會保障的殘疾保險信託基金中獲得每月補貼。1990年，工作年齡的美國人中不到2.5%的人在領取補助。到2015年，這一數字達到了5.2%。這種增長使得該基金週期性地需要國會的救助——最近一次是在2015年，當時《兩黨預算法案》將資金從社會保障的老年倖存者基金轉移，以延長殘疾基金的償付能力至2023年。

“我們都不應該對該項目成本的上升感到驚訝，”社會保障局首席精算師斯蒂芬·戈斯説。他表示，該項目的增長主要是人口變化的結果。年長的工人更容易生病，隨着女性進入勞動力市場，她們也變得有資格獲得福利。

殘疾人士的地理分佈講述了一個不同但互補的故事：那些可能因體力工作而忍受疼痛的工人在工作消失時申請殘疾。這創造了經濟學家所稱的“殘疾帶”——位於阿巴拉契亞地區、美國南部深處以及阿肯色州與密蘇里州邊界的農村地區。

在2013年的一篇論文中，麻省理工學院的經濟學家大衞·奧托爾及其合著者寫道，社會保障殘疾保險是直接受到與中國和墨西哥貿易影響的地區最大的聯邦轉移資金來源。現任芝加哥大學的丹·布萊克在2004年的一篇論文中發現，阿巴拉契亞地區的殘疾索賠增長速度遠遠超過全國其他地區。儘管並非旨在如此，奧托爾表示，社會保障殘疾福利實際上充當了失業保險。

1956年，當殘疾保險基金成立時，資格是基於一份接受的醫療條件清單。1984年，國會擴大了標準，更加重視慢性疼痛和心理障礙。資格過程也變得更加主觀。現在，不再是將診斷條件與清單進行核對，而是確定申請人是否能夠從事可用的工作。“這並不是説你去看醫生，醫生説，‘抱歉，孩子，你有殘疾，’”Autor説。“這是一種社會構建，因為這關乎你是否能夠工作。”

在阿肯色州的範布倫縣，11.3%的工作年齡成年人獲得聯邦殘疾福利，使其在全國排名前5%。對於該縣來説，這是一個艱難的十年。2006年，Volex將一家生產電纜的工廠遷至墨西哥的埃莫西約。Pilgrim’s在2008年關閉了其家禽加工廠，消除了300個工作崗位。同年，一場龍捲風摧毀了Rivertrail Boat，該公司曾僱傭30人。州公路上有一家沃爾瑪超級中心，但在縣城克林頓，主街上大約一半的商店都關門了。

居民Christa Cossey在20歲時找到了一份長途卡車司機的工作，這對沒有大學學位的人來説是一份薪水不錯的工作。現在51歲的她自2008年以來因與多年駕駛相關的疾病而領取殘疾福利：肥胖、哮喘、非典型胸痛、糖尿病、纖維肌痛、高血壓，以及頸部、肩部、肘部、手腕和手指的關節炎。她還患有退行性椎間盤病、退行性關節病和下背部的椎間盤突出。

在她的審批過程中，一位職業專家證實，Cossey可以從事久坐的工作，例如在呼叫中心工作，並且可以頻繁休息。符合該描述的工作在範布倫縣沒有，而Cossey和她的丈夫——因腦性癱瘓而領取殘疾補助——不想離開家人。相反，她用兼職“秘密購物者”的工作來補充每月1000美元的殘疾支票，檢查零售員工的表現。她每月收入不到810美元。“我會盡量多工作，只要我的身體允許，”她説。“我從每週賺超過一千美元變成每月賺不到那麼多。這很難。”

香農·克利夫蘭是一名非營利組織員工，她通過社會保障局的撥款幫助殘疾人士應對複雜的重返工作規則，她表示該項目的結構可能會困住生活在低工資地區（如範布倫縣）的人。受益者通常不願意尋找全職工作，因為他們不想冒着失去殘疾保險提供的經濟保障和醫療保健的風險。“嘗試工作是很可怕的，”克利夫蘭説，她在17歲時經歷了一場車禍，成為四肢癱瘓者。“我和那些可以工作的人交談，他們在哭泣。”

當殘疾基金幾乎用盡時，國會的關注往往會激增。2015年，它要求社會保障局監察長辦公室（OIG）與所有50個州的地方官員共同開設反欺詐調查辦公室。這些辦公室最早在1990年代末開設。2013年，欺詐案件佔OIG案件總數的70%以上；現在已達到86%。但明顯的欺詐不太可能解釋該項目的所有增長。OIG報告稱，其反欺詐部門在2015年為基金節省了4.16億美元；當年的總支付為890億美元。

在即將召開的國會中，代表範布倫縣的共和黨代表法rench Hill計劃重新提出一項他在聽取麻省理工學院經濟學家Autor對該項目分析的演講後撰寫的殘疾保險改革法案——這次演講與Hill在家鄉聽到的事情相呼應。該法案將要求對非永久性狀況的殘疾領取者進行更頻繁的審查。它還將允許領取者在就業後保留部分補貼，而不是被切斷。“這種懸崖式的設計是許多聯邦安全網項目中的一個令人沮喪的缺陷，”Hill説。當被問及他是否認為經濟增長乏力有助於解釋為什麼如此多的選民轉向殘疾保險時，他回答：“無可否認。”但他補充道：“這並不是不去批判性思考該項目的理由。”

***結論：***經濟學家認為，下降的就業前景和老齡化的勞動力，而不是欺詐，解釋了殘疾索賠的增長。