擴建後的巴拿馬運河或改寫全球海運版圖

據日本共同社6月21日消息稱，連接太平洋和大西洋的海上交通要道巴拿馬運河為適應船舶大型化趨勢進行的新閘建設等擴建工程已竣工，26日將舉行開通儀式。新運河有可能改寫全球海運版圖。對日本而言，福島核事故後作為火力發電原料的液化天然氣（LNG）需求增長，新運河有可能提高運輸效率等。

圖為太平洋一側的“Cocoli船閘”，右後方為舊閘門。攝於5月。圖片由巴拿馬運河管理局提供。（共同社）

以前的巴拿馬運河是美國1903年與從哥倫比亞獨立出來的巴拿馬簽署條約，作為軍事及物流要塞推進了建設工程，於1914年竣工。之後一直由美國管理，1999年底歸還給巴拿馬。

由於近年全球船舶趨於大型化，運河的通航量已接近極限，巴拿馬政府2006年通過公投決定了總工程費達52.5億美元的擴建計劃。西班牙等國建築公司組成的企業聯合集團中標並於2007年動工。擴建後的運河原本力爭於通航100週年的2014年開通，但由於圍繞約16億美元的超支費用由誰承擔，聯合集團與巴拿馬運河管理局之間出現糾紛等，導致工期延誤。

擴建船閘與繼續加以利用的現有閘門平行，包括太平洋一側的“Cocoli船閘”及大西洋一側的“Agua Clara船閘”構成3段式大型閘門，並修建了連接航道。此外還對現有航道進行了疏浚及擴建。

以往最大隻能通過長294米、寬32米的船舶，竣工後可通過長366米、寬49米的船舶。約九成此前無法通過的大型船舶將可通航，預計年通過量將增至6億噸（換算為船舶噸位），約為目前的2倍。

運河管理局認為，在石油及天然氣等集裝箱貨物運輸方面，新運河將提升與蘇伊士運河等之間的競爭力，同時還有望開拓大型遊輪等新市場。管理局局長吉哈諾表示：“對巴拿馬而言，這是一百年來最重要的基建工程。”

管理局稱，26日的開通儀式上抽選選中的中國大型海運公司的集裝箱貨輪將成為第一艘通過新運河的船舶。27日實際上的第一艘商船、日本郵船運營的液化石油氣（LPG）油輪將通過。

據日本船主協會（東京）稱，今後可利用此前無法通過的大型船舶從北美東岸或墨西哥灣向日本運送LNG，有望提高運輸效率。據悉，與以往經蘇伊士運河及麥哲倫海峽的航線相比，走巴拿馬運河可縮短20天左右航程，並可減少成本，此外“還有助於確保穩定且多樣的能源採購地”。