白宮裏的科學狂：讀《三體》的奧巴馬
據紐約時報中文網8月1日報道，美國總統貝拉克·奧巴馬(Barack Obama)發起了研究大腦和遺傳類疾病的計劃。他領導着針對埃博拉病毒和抗生素耐藥性的攻堅戰。上個月，他還在一本一流醫學期刊上發表了一篇學術論文。奧巴馬是個科學迷，經常看一些科學讀物和科幻小説，比如劉慈欣的《三體》，在他任上的最後一個聖誕長假，他也帶着《三體》度過。
但對白宮許多人而言，最令人印象深刻的科學事件，要數那個帶來了棉花糖大炮的小男孩。
“那麼，它會擊中那邊的牆壁嗎？”在2012年的白宮科學展(White House Science Fair)上遇到14歲的喬伊·胡迪(Joey Hudy)時，奧巴馬這樣問道。胡迪當時站在自己製作的“超級棉花糖大炮”前。
“是的，”胡迪回答。
“它會黏在上邊嗎？”
“我不知道。”
“讓我們試試吧，”奧巴馬興高采烈地説道。
於是，一枚高速射出的炮彈擊中了國宴廳的牆壁——自英國人在1814年火燒白宮之後，這種事或許還是第一次發生。棉花糖炮彈並未黏在牆上。
喬伊·胡迪在2012年的白宮科學展上向奧巴馬展示他製作的棉花糖大炮
贏得總統大選以後，奧巴馬在很多方面都發生了變化。他的頭髮染上了霜華。他愈發懷疑能否以軍事手段解決棘手的外交問題。再有，他説過好些遍，兩個十幾歲的女兒再也不覺得他有多酷了。
但還有一個關注度小得多的變化，那就是奧巴馬開始涉足科學領域。
他創立了每年舉辦科學展的傳統，他的理由是，既然他會在白宮祝賀美國的頂級運動員，就應當為最優秀的年輕科學人才做同樣的事情。他經常提及自己在科學展上遇到的學生，其中包括埃萊娜·西蒙(Elana Simon)，她在12歲時成為一種罕見肝癌的倖存者，並在高中畢業前幫助發現了這種疾病的遺傳基因。
奧巴馬總統的科學顧問委員會是有史以來最活躍的，總共啓動了34項研究，涉及從尖端製造技術和網絡安全的多種課題。該委員會的科學家説，他們如此勤奮工作是因為奧巴馬深度參與其中。
近日接受《彭博商業週刊》(Bloomberg Businessweek)採訪時，奧巴馬錶示，科學是他在總統任期結束後想要追尋的幾個目標之一。
“通過與硅谷人士以及一些風險資本家交談，我對科學和組織的興趣被點燃了，這讓我有一種真正的滿足感，”奧巴馬説。談及基因測序取得突破的可能性，他説，“這就是那種可以讓我坐下來傾聽和交談幾個小時的話題。”
2009年，奧巴馬總統在白宮與美國宇航局的航天員開視頻會議前，和自己的科學顧問約翰·P·霍德倫博士(Dr. John P. Holdren)在一起。
奧巴馬一直都很喜歡科幻小説——他從小就是《星際迷航》(Star Trek)的擁躉。《蜘蛛俠》(Spider-Man)之類的漫畫書陪伴他長大成人。來自白宮的消息稱，他去年最愛看的電影是《火星救援》(The Martian)。
出演最初的《星際迷航》電視劇，並讓斯波克(Spock)一角聞名遐邇的演員倫納德·尼莫伊(Leonard Nimoy)去世後，奧巴馬發表了一份聲明：“早在書呆子氣被視為一種酷之前，我們有倫納德·尼莫伊。”
人們常常用來形容奧巴馬的很多言辭，都被奧巴馬用來描繪斯波克：“酷，有邏輯，耳朵大，頭腦清醒，是《星際迷航》關於人類未來的樂觀包容願景的核心。”
“我愛斯波克，”奧巴馬總結道。
奧巴馬的閲讀書目中，穿插着一些科學讀物和科幻小説的名字，比如伊麗莎白·科爾伯特(Elizabeth Kolbert)的《第六次滅絕》(The SixthExtinction)，阿圖爾·加萬德(Atul Gawande)的《身為凡人》(Being Mortal)，以及劉慈欣的《三體》。
但當上總統前，奧巴馬對真正的科學只有粗略的瞭解。有一次，他在一屋子科學家面前承認，他的“化學或物理”並未“好到在談論這類話題時能讓你們印象深刻的程度”。和出任總統前的奧巴馬有過接觸的一些科學家説，那時候，他對他們所在領域的瞭解，是讓他們不以為然的。
“當時，他的觀點在某種程度上還處於形成階段，”普林斯頓大學(Princeton University)地球科學及國際事務教授邁克爾·奧本海默(Michael Oppenheimer)説。
但政府的幾位首席科學家説，他一直充滿熱情。2008年當選總統不久後，奧巴馬就開始沉迷於為他的科學顧問委員挑選成員。
“他的興致勃勃讓我十分驚訝，”曾在奧巴馬的科學顧問委員會運行之初擔任主席、還在克林頓治下擔任過國立衞生研究院(National Institutes of Health)院長的哈羅德·瓦默斯(Harold Varmus)博士説。
奧巴馬曾於2014年12月到訪國立衞生研究院，此後好幾個月，那裏的研究人員都在談論他的來訪。當時，他即興談及剛剛去過的一個實驗室，口中不時冒出“凝膠電池”、“微孔板”、“多參數流式細胞術”之類的詞語。人羣發出了科學界特有的那種不甚響亮的驚呼。
“我看過他的演講，因此我知道他的發言是即興的，”國家過敏及傳染性疾病研究所(National Institute of Allergy and Infectious Diseases)所長安東尼·S·福奇(Anthony S. Fauci)博士説。“忽然間，他開始像個地地道道的基礎科學家一樣説話，讓所有人都大為驚訝。”
（紐約時報中文網 翻譯：李瓊）