離太陽系最近的比鄰星，發現了一顆宜居類地行星

8月25日，天文學家在Nature發表論文宣佈，在離太陽系最近的比鄰星（位於《三體》中描述的星系，半人馬座α三合星之一）發現了一顆宜居類地行星。這顆行星距地球4.2光年，很可能是離地球最近的一顆系外行星，而這顆行星竟然恰好就是處於宜居帶中的類地行星，可能有液態水存在。

本週英國《自然》雜誌在封面位置刊登了一項天文學重要發現，一顆小型岩石行星繞比鄰星運行，而比鄰星正是距離太陽系最近的恆星。新發現的行星被命名為比鄰星b（Proxima b），質量約為地球的1.3倍，其表面温度理論上允許液態水存在。

圖片來源：ESO/M. Kornmesser

圖片來源：ESO/M. Kornmesser/G. Coleman

比鄰星是一顆紅矮星，距太陽系僅4光年多一點，因此也是人類研究最深入的低質量恆星之一。自8月中旬起，外媒頻傳科學家已在比鄰星發現類地行星，但一直未被證實。

英國倫敦瑪麗王后大學吉列姆·安格拉達-埃斯庫德及同事，此次分析了歐洲南方天文台兩架望遠鏡在2000年至2014年間收集到的多普勒測量數據，以及今年1月19日至3月31日之間收集到的一系列觀測數據。這些數據可測量受潛在軌道行星引力作用的主星的攝動（微小擾動）。最終，研究人員得到了實際印證——一顆質量與地球相當的温暖行星正圍繞比鄰星運行，週期為11.2天，距比鄰星約為750萬公里，約相當於日地距離的5％。這樣的軌道週期使行星Proxima b處於其恆星的宜居帶內，也意味着其表面温度在理論上可使水保持液態。

從維持大氣層和保持液態水兩方面兼顧來看，像Proxima b這一類行星的宜居性目前仍存在爭議。因此，未來幾十年還需要進一步研究來確認其大氣層特徵，評估它能否支持生命。此外，行星Proxima b軌道距其恆星較近，意味着它所受的X射線通量要遠高於地球，而它是否像地球一樣擁有保護性磁場現階段仍未可知。

在未來幾百年裏，利用機器人來探索行星Proxima b或將成為可能。在關於該論文的新聞與觀點文章中，美國天文學家阿蒂·黑特茲總結説，比鄰星的壽命比太陽長几百倍甚至幾千倍，在太陽死亡後的很長時間裏，其行星上可能存在的任何生命仍將不斷演化下去。