NASA:機遇號將首次探索液體沖刷形成的火星溝渠

美國航空航天局7日説，“機遇”號火星車將開進一個溝渠，這將是火星車第一次探索由液體沖刷形成的火星溝渠。“機遇”號項目首席科學家、美國康奈爾大學的史蒂夫·斯奎爾斯在一份聲明中説：“自上世紀70年代起，我們就從火星軌道上看到了由液體沖刷形成的溝渠，但從未在地表近距離查看過……我們希望弄清楚這種液體是否是混雜着大量碎石與水的泥石流，還是大部分是水但含少量其他物質的水流。”

2011年下半年以來，“機遇”號火星車一直在直徑為22公里的奮進隕石坑西部邊緣活動。“機遇”號曾在那裏裸露岩層中發現黏土物質。黏土物質是火星上曾經有水的證據之一，説明遠古火星可能曾有適宜生命的濕潤環境。

探索火星溝渠將是“機遇”號從10月1日開始的兩年新任務期的第一個任務。這個溝渠位於“機遇”號現在位置以南約1公里的地方，呈東西走向，有兩個足球場那麼長，“機遇”號將在整個溝渠中走上一遍。

在探索完這個溝渠後，“機遇”號接下來將第一次開進奮進隕石坑的內部，對其中的岩石展開研究。斯奎爾斯説，奮進隕石坑外部平原的岩石富含碳酸鹽，應該形成於與水相關的過程中；而隕石坑內部很久之前曾有水流入，所形成的岩石可能與外部有所不同。

“機遇”號在2003年7月7日發射升空，2004年1月25日登陸火星，設計工作壽命僅3個月，但實際工作時間已經超過12年，獲得了包括火星上曾存在“可飲用的水”等重要發現。美國航空航天局指出，“機遇”號多數設備工作良好，但發動機等已經遠遠超過工作壽命。

除“機遇”號外，目前在火星表面活動的還有2011年11月發射的“好奇”號火星車。而“機遇”號的“孿生兄弟”、同於2004年登陸火星的“勇氣”號已於2010年停止工作。