秘密飛行500天：美X-37B太空機到底在幹啥

美國空軍的X-37B太空飛機在軌道上已運行500天。這是美軍研製的最神秘的太空工具之一。對於它的用途，各路猜測莫衷一是。

作為空軍實施的一項實驗計劃，X-37B太空飛機於2015年5月20日在美國卡納維拉爾角41號發射場搭乘阿特拉斯5號火箭發射升空。它究竟用來做什麼，美軍一直沒有明確透露。因此各種猜測興起，如空間轟炸機、“攻擊”間諜衞星的秘密偵察武器等等。

這架神秘的太空飛機可以説是一種科技測試平台，X-37B的製造商波音公司表示，按照設計，它能夠在低地球軌道上運行，即地面上方177公里和800公里之間(相較而言，國際空間站的運行軌道大約為地面上方350公里)。它還能像NASA過去的航天飛機那樣返回並着陸地球。

X-37B的具體任務一直是個謎。不過，NASA曾透露飛機上載有一項與太陽帆有關的材料實驗。太陽帆技術被稱為LightSail，其推進系統使用了來自太陽的光子壓力。

另外，九顆CubeSat納米衞星也隨着X-37B進入了軌道上。

X-37B是無人飛機，可自動化操作以及重複使用。它長8.8米，約是NASA航天飛機的四分之一。 另一架設計一模一樣的X-37B於去年返回地面，實現了約675天的最長飛行時間。

去年國防部前所未有地披露了X-37B使命的一些細節。空軍發言人克里斯-霍伊爾上校(Chris Hoyler)表示，X-37B上存在一個實驗性質的推進系統，此外飛機上也安置了一些先進材料，以利於NASA研究空間環境中各種材料的耐久性。

還有媒體透露了更多的細節，如“霍爾推力器(Hall Thruster)電力推進測試”，旨在提高“先進極高頻”(AEHF)軍用通信衞星的性能。

AEHF衞星的霍爾推進器利用電力和氙產生讓衞星移動的推進力。使用電力推進的好處是氙燃料的重量遠輕於傳統的肼。 這種技術有助於科研團隊開發更精確的衞星控制技術。

然而，專家聲稱，提升推進器性能可能只是X-37B任務的一小部分。

美國科學家聯合會的保密專家史蒂文-阿弗特古德(Steven Aftergood)表示，美國政府對敏感信息的渴求如同無底洞一般。美國的智能衞星雖然很強大，但也存在侷限性，最顯著的是軌道參數所造成的限制。可以想象，間諜飛機將為高空偵察帶來更多新功能。