科學家研發超靈敏相機助望遠鏡“看透”宇宙星際

美國《大眾科學》雜誌25日消息稱，伴隨望遠鏡的重磅升級，天文學家計劃“一眼看透”宇宙星際氣體。其技術核心是世界上最靈敏的毫米波極化相機，完成後將聯合大型毫米波望遠鏡展開迄今為止最深遠、最大規模的宇宙觀測。美國馬薩諸塞大學阿默斯特分校與亞利桑那州立大學的天文學家，目前正在開發這種被命名為托爾特克(TolTEC)的超靈敏毫米波極化相機。相機將在電磁光譜中的三個不同頻帶上使用7000個檢測器。在它完成後，世界上最大的單盤可操縱毫米波望遠鏡——直徑約50米的大型毫米波望遠鏡(LMT)會與它“聯手”。

大型毫米波望遠鏡坐落在墨西哥普埃布拉省裏一座休眠的火山頂上，其物理型號、毫米波長的優化設計結合高緯度位置，使其具備了非常獨特的效果，2011年投入使用後已成為天文學家觀測恆星、星系和行星形成的利器。而它與TolTEC相機的組合，則會以最強手段處理宇宙“環境背景”，包括彗星核中包含的內容、星際塵埃的深層內部、星雲、星塵以及星系演化。

此前耗時五年時間才能完成的天文觀測，今後只需要一星期即可完成，領導TolTEC團隊的天文學家格蘭特·威爾遜如此表示。而且當前望遠鏡技術與世界最靈敏相機合作後，超高分辨率可以在一個此前一無所獲的區域裏，發掘到人們從未見過的細節與過程。

這將允許天文學家以有史以來的最清晰視野“看”到天體物理事件發生的環境，無論是星系發展的大規模結構，還是星爆形成的星系環境，亦或是恆星間的氣體複合物，都可能被它“一覽無餘”。更重要的是，相機與望遠鏡結合後，其繪製天際的速度將是以前大型毫米波望遠鏡單獨作業的100倍。

TolTEC相機將在2018年完工，隨即投入到一個為期兩年的大型巡天觀測研究中。