凍土融化釋放遠古超級細菌：大量生物死亡

今年夏季在偏遠的西伯利亞發生的炭疽疫情導致一名12歲男孩死亡，並使亞馬爾半島近100人因疑似感染被隔離，其中至少有20人確診感染了這種潛在的致命疾病。此外，當地還有2300多隻麋鹿死於感染。其感染的原因是解凍的永久凍土（永遠冰凍的土層）。

據俄羅斯官方資料，解凍的永久凍土向附近水域和土壤中釋放了此前處於穩定狀態的炭疽桿菌芽孢，並進一步進入食物鏈。此次疫情是該區域時隔75年後的再次暴發。

研究人員近年來一直預測，全球變暖的一個效應是永久凍土中的物質如古細菌，可能會隨着温度攀升而被釋放。科學家表示，它們中包括人類並未準備好應對或是尚未對其產生免疫力的感染劑。現在，人們正在見證這一理論預測變為現實：來自深層凍土的傳染性微生物。

儘管炭疽天然地存在於所有土壤中，與永久凍土相關的疫情暴發也會出現，然而大規模永久凍土的解凍會導致暴露在炭疽桿菌中的人數增多。在2011年發表於《全球衞生行動》的一篇文章中，共同作者Boris A. Revich和Marina A. Podolnaya預測：“永久凍土融化的結果是18世紀和19世紀的致命感染性病毒可能會捲土重來，尤其是在那些曾埋葬過感染病人的地方。”

永久凍土會釋放出什麼取決於感染性微生物的活性。大量微生物不能在極端寒冷中生存，但其生命卻可以在那裏維持很多年。“炭疽桿菌非常特別，因為它們是孢子菌。” 法國艾克斯-馬賽大學教授、地中海微生物研究所所長Jean-Michel Claverie説，“孢子菌像種子那樣極為頑強，生存期會超過1個世紀。”