埃博拉出血熱肆虐西非可能源於病毒變異

*兩個獨立的研究小組日前在美國《細胞》雜誌上報告説，在西非埃博拉出血熱疫情初期，埃博拉病毒發生基因變異，從而能輕易感染人類，這可能是埃博拉出血熱在過去幾年中大規模傳播的原因。*1976年以來，非洲曾多次出現埃博拉出血熱疫情，病例數量都較少。但2013年12月，埃博拉出血熱在幾內亞出現，此後傳播至鄰國利比里亞和塞拉利昂，並最終通過陸地和航空旅行擴散至多國，造成2．8萬餘人患病，其中超過1．1萬人死亡。

兩個研究小組在《細胞》雜誌上報告説，他們分析了這一輪患者身上分離出的1000多個病毒的基因組，發現了一個被稱為GP－A82V的基因變異，它會改變埃博拉病毒藉以進入宿主細胞的糖蛋白。

利用多種動物細胞開展的進一步研究顯示，這種變異增強了埃博拉病毒對人類以及其他靈長類動物細胞的感染能力，但沒有提高對其他哺乳動物細胞的感染能力。

負責其中一項研究的美國馬薩諸塞大學傑里米·盧班教授説，這種變異是在疫情早期、病例數量開始呈現爆炸式增長時出現的，它所製造的病毒“鑰匙”似乎更適合打開進入人類細胞的“門鎖”。

另一項由英國諾丁漢大學喬納森·鮑爾領導的研究發現，與在人類細胞中相反，這種變異降低了埃博拉病毒對果蝠細胞的感染能力。作為最大的蝙蝠，果蝠被一些科學家認為是埃博拉病毒的動物宿主。

據研究人員估算，在這次西非埃博拉疫情中，約90％的患者感染了GP－A82V變異的病毒。這就是這次疫情比前幾次疫情嚴重得多的原因。研究人員計劃接下來對埃博拉病毒的變異開展進一步研究，以備在下次疫情發生時有效應對。