首款萬能感冒疫苗或將問世

凜冬將至。冬天總與許多疾病掛鈎在一起，而其中影響最為廣泛的，或許就是感冒了。可不要小瞧這個看似普通的疾病：倘若得不到及時的治療，感冒可能會帶來包括肺炎與心臟病等併發症；而患有心力衰竭、糖尿病或哮喘的患者，病情也有可能在感冒期間加重。更糟糕的是，我們迄今沒有一項有效的預防方法。由於感冒病毒非常多樣，一種疫苗往往只對一部分病毒起效，而對其他的全無用處。這也是為何每年在接受疫苗後，依然有罹患感冒風險的原因。

然而，這一情況有望在近期得到扭轉。在幾名科學家的努力下，一種萬能的感冒疫苗，也許就快問世了。

一類狡猾的敵人

科學家們發現，大多數感冒由鼻病毒（rhinoviruses）引起。儘管鼻病毒早在50多年前就已經被發現，針對它的疫苗卻一直難產——上一篇關於鼻病毒疫苗的論文還要追溯到1975年。此後很長的時間裏，雖然其他疾病領域的進展日新月異，但鼻病毒疫苗的研發一直處於空白。

這是因為鼻病毒是一類狡猾的敵人：它的突變的速度很快，會在短時間內進化出多種不同的亞型。針對某種亞型的疫苗雖然有效，卻無法做到面面俱到。

這讓許多病毒學家們感到窩火，埃默裏大學（Emory University）的馬丁�摩爾（Martin Moore）教授就是其中之一。作為一名呼吸道疾病的專家，同時也是一名兒童疾病的研究者，馬丁深知感冒的潛在危害。然而，當他自己的孩子患上感冒時，醫生卻總是告訴他“回家安心休養，等感冒自己好起來。”馬丁對自己的束手無策感到極為不滿。

沒有疫苗，為什麼不造一支疫苗呢？馬丁在2013年拜訪了多名鼻病毒領域的權威，詢問這一可能，卻沒有得到想要的結果——“喔，從來沒有鼻病毒的疫苗，這是不可能的”，權威們這樣和馬丁説。

“好吧，讓我們走着瞧”，馬丁回想起當時的情形説。

世界上最大的兒童鼻涕庫

在得到權威們的否定後，馬丁決定自行研發鼻病毒疫苗。他的思路非常直接：既然單種疫苗只能針對單種病毒亞型，那為啥不把多種疫苗組合到一起呢？在文獻中進行了一番搜索後，他發現美國弗吉尼亞大學（University of Virginia）的科學家們早在上世紀70年代就已經嘗試過了這一策略。當時來自弗吉尼亞大學的團隊製造了一支能針對10種病毒亞型的疫苗，卻沒有取得理想的結果。

“它能夠產生一些抗體，但不是非常好，”一名研究人員回憶道：“對於不包括在疫苗內的病毒株，這款疫苗起不到交叉保護的作用。”

但馬丁認為40多年來的科學進展，足以讓這一古法獲得新生。目前，科學家們已經從人羣中鑑定出了160種鼻病毒。為了讓新疫苗對更多的病毒亞型起效，馬丁需要獲得這些鼻病毒，並把它們組合到一針疫苗內。

為了獲得這些病毒，馬丁聯繫了威斯康辛大學醫學院（University of Wisconsin School of Medicine）的詹姆斯�格恩（James Gern）教授。在過去的20年間，詹姆斯一直從他的患者身上搜集和分離鼻病毒。在需要時，只要將病毒注射入人類細胞，就能獲得大量的實驗材料。