銀河系與仙女座40億年後將首次“相遇”？

11月28日消息，據英國《每日郵報》報道，如果我們知道仙女座星系和銀河系僅僅是直奔對方，進行面對面地碰撞，我們就可以去計算這個兩個星系發生碰撞前我們還有多長時間。

但星系幾乎從來不處於這些可能發生迎面相撞的軌道上。它們通常從側面靠近，因為每個星系均存在某種類型的橫向運動。

當兩個星系間首次相遇時，可能不會像小行星那樣一頭扎進另一顆行星的表面，而會更像週期彗星那樣温和地纏繞。如果星系彼此間發生纏繞，這將是一個漫長的過程。

如果星系的橫向運動過大，兩個星系可能彼此擦肩而過，從此不再相遇。為了確定兩個星系將出現哪種形式的相互作用，我們需要測量仙女座的橫向運動，而不僅僅是測量其朝向我們這個方向的運動。

但測量仙女座的橫向運動非常困難，在哈勃太空望遠鏡升級前是不可能的。直到2012年，我們才能確定仙女座確實存在一個橫向運動。之所以測量仙女座的橫向運動非常難，部分原因是它的橫向運動非常非常小。

這意味着，與仙女座擁有更大橫向運動相比，我們的星系處於一個與仙女座發生更直接碰撞的軌道上。有了這些信息，我們可以將所有這些數據輸入到我們有關這兩個星系的理論模擬中，看看在接下來的幾十億年裏我們星系將受到什麼樣的萬有引力作用。

一般認為銀河系與仙女座星系碰撞將發生在40億年後。事實上，40億年後兩個星系將首次相遇；屆時兩個星系間的距離將為“最短”。但是從理論模擬中可以看到，這遠遠不是它們碰撞的結束。

星系的碰撞是一個漫長的過程，首次近距離接觸可能需要數十億年時間，最終它們將融為一體。目前，對銀河系和仙女座碰撞進行模擬似乎表明，相撞後形成的銀河仙女星系安定下來併成為一個全新星系另外需要30億年時間。

另一方面，新形成的星系將是什麼樣子的目前還沒完全弄明白——新的星系可能是雜亂無章、模糊的一團。但是如果兩個星系都擁有足夠的氣體，那麼在一段時間後新的星系可能會再次呈現螺旋狀。

（劉春）