穀神星火山口內可能暗藏水冰 有助瞭解太陽系水情

科技日報北京12月18日電 (記者房琳琳)矮行星穀神星不僅是火星和木星之間小行星帶中的“泥球”，最新研究顯示，它還可能幫助科學家找出太陽系中的水。《自然·天文學》雜誌日前發表的論文顯示，穀神星火山口坑窪下面可能含有水冰。

美國國家航空航天局(NASA)的“黎明”號探測器自2015年以來一直圍繞穀神星進行探測，研究團隊在穀神星北極附近確定了634個永久火山口。據《大眾科學》雜誌報道，最新圖像和數據顯示，10個火山口附近發現微弱的反光亮點，可能是冰反射性沉積物。光譜分析證實其中一個沉積物為水冰。研究人員由此認為，穀神星黑暗冰冷的火山口可能含有冰凍水。

然而，科研人員並不知道水是如何到達那裏的。雖然此前也有在穀神星上發現水的報告，但另一項發表在近期《科學》雜誌上的新研究表明，穀神星大部分被地表下的水冰覆蓋，特別是在極點附近，水的成分佔據了30%左右。

水冰不會長期存留在穀神星表面，因為其外層幾乎沒有大氣層，水冰在最微弱的陽光下也能沸騰。但在穀神星北極永久黑暗的火山口內，氣温能達到零下328華氏度。

充滿水冰的冷阱在月球和水星上也曾被發現過，這在太陽系中可能是常見形態，人們希望有一天能夠挖掘埋藏在月球南極的水沉積物，這種水可用於維持探月宇航員的生命，或者分解成氫氣和氧氣進而用於火箭燃料。但奇怪的是，月球飛船並沒有觀察到像穀神星那樣的反射冰沉積物，只有氫的痕跡。有解釋稱，可能氫氣被儲藏在岩石和土壤中而非大冰塊中，這可能導致很難在月球上挖掘到可用水。

研究人員還認為，對穀神星水冰的認知將有助於我們更多地瞭解太陽系中的水情。