雞肉產業是否被操控？ - 彭博社

照片：Getty Images

在2009年12月8日，Sanderson Farms的首席執行官喬·桑德森與銀行分析師舉行了一次例行的財報電話會議。他的目的是向他們保證，公司最近的利潤不會消失，因為雞肉行業的通常商業週期規定它們會消失。幾十年來，家禽行業以一種令人沮喪的可預測方式波動：當時機開始變好時，公司會向市場傾銷雞肉，導致價格崩潰。Sanderson Farms這一年表現相當強勁，因此分析師們自然預期會出現下滑。

桑德森告訴他們，行業已經從錯誤中吸取了教訓。這次不會出現崩盤。然後他説了一些相當非凡的話：他的競爭對手並不打算增加生產。他之所以知道這一點，是因為一個幾乎不為人知的公司向他傳達了這一信息。“我從Agri Stats那裏看到很多信息，告訴我沒有人會增加生產，”他説。桑德森是對的。次年，Sanderson Farms報告稱其利潤激增了64%。在接下來的六年裏，戰略性減產和飆升的利潤率在900億美元的雞肉行業中成為常態。

起初，這一轉變讓行業觀察者感到困惑。一些人推測，1980年代和1990年代的併購潮是原因——決策者減少，競爭對手減少，剩下的公司可以更容易地調查和預測市場。但桑德森的電話會議暗示了轉變的另一個來源：Agri Stats，一個收集家禽加工商數據的私人服務，製作機密的每週報告，並將其傳播給支付訂閲費的公司。

許多行業，如醫療保健和零售，利用信息共享服務，但 Agri Stats 為雞肉生產商提供了罕見的詳細信息，以不尋常的及時性。該公司的報告，部分內容被 彭博商業週刊 審查，包含關於全國最大禽類公司的內部運營的詳盡數據，包括鳥類大小、產品組合和參與工廠的財務回報。根據 Agri Stats 在 2011 年準備的演示文稿，該公司從超過 95% 的美國禽類加工商那裏收集信息。

多年來，Agri Stats 一直堅持其報告不違反反壟斷法，部分原因是提供的信息是歷史性的。典型的報告並不會説明一家公司計劃對某種肉類收取多少費用，只會説明它上個月或上週收取的費用。但歷史數據可以用來評估未來的生產水平，正如 Sanderson 所示，他拒絕對此故事發表評論時表示，他沒有看到即將增加的證據。他指的是 Agri Stats 數據，顯示他的競爭對手在農場上放置的產蛋母雞或小母雞的數量。這個數字在很大程度上決定了將會下多少蛋，因此會孵化和成長多少隻雞——這是未來生產的一個關鍵指標。

“你沒有問題。只要你談論歷史，你就沒事”

去年九月，明尼阿波利斯的律師事務所 Lockridge Grindal Nauen 對全國超過十幾家最大的雞肉公司提起了集體訴訟，指控他們在 2008 年至 2016 年間串通抬高雞肉價格。該訴訟是代表 Maplevale Farms 和其他批發商提起的，他們聲稱他們為雞肉支付的價格因大公司的非法（即使是默許的）協議而被抬高。訴訟稱，Agri Stats “作為被告的代理人和/或共謀者”，充當了所謂的充滿煙霧的房間的數字演變，在那裏據説串通計劃被策劃和組織。如果成功，訴訟可能會使雞肉公司損失數十億美元的賠償；他們已提出聯合駁回動議。去年提起的另一項訴訟在 Maplevale 案的基礎上，提出了相同的串通指控，但將原告的範圍擴大到禽類的零售購買者——也就是説，95% 的美國人都吃雞肉。

照片：Getty Images美國司法部主要負責反壟斷監督，似乎並沒有對Agri Stats採取任何重大價格操控行動。但在2月6日，泰森食品透露它正在配合美國證券交易委員會的傳票。一些媒體對這一公告的報道猜測這可能與喬治亞碼頭指數有關，這是一種不太為人所知的定價機制，但泰森表示，調查可能是由於Maplevale訴訟引發的，該訴訟指控Agri Stats扮演了核心角色。

與其內部商業模式相符，Agri Stats似乎樂於保持低調。該公司的平淡且信息稀少的網站在一張小紅穀倉的圖片下寫道，它成立於1985年，“在美國心臟地帶的一個廚房桌子上”，創始人名叫Jim Cox。這幅鄉村風格的畫面不會讓大多數人想象出一家複雜的農業對農業數據公司，其發展與家禽行業的革命同時發生，並助推了這一革命。

Cox出生於大蕭條時期，地點在密蘇里州的埃塞克斯鎮。當他12歲時，父親去世，留下一個寡婦撫養五個孩子。“我們非常貧窮，明白嗎？”Cox回憶道。他培養了強烈的工作倫理，通過在奶牛場每週工作多達80小時來支付普渡大學的學費。大學畢業後，他為一家名為Central Soya的印第安納公司銷售飼料和飼料添加劑，這意味着他花了很多時間開車服務南方的大型家禽公司。

雞肉長期以來一直是一種昂貴的特色肉類，通常用於週日的晚餐，但在戰後時代，技術和新一代企業家使其變得更便宜、更易獲得。傳統的農場雞舍被自動化倉庫取代，數百萬只小雞在這裏孵化。阿肯色大學及其他地方的科學家培育出高產的鳥類，其體重在一半的飼料下翻倍。

照片：Alamy隨着科克斯的銷售，他收集了信息，幫助他和他的客户找出哪些飼料和添加劑的混合物能以最低的成本讓鳥類增加最多的體重。到1980年代，他説服客户填寫一份標準化表格，以收集關鍵的性能指標。他起初沒有意識到這些信息可能比飼料本身更有價值。正如他回憶的那樣，他的一位客户找上他，説：“嗯，你知道，吉姆，既然你在做這個，為什麼不做個小比較呢？不要告訴我們報告上還有誰，或者其他任何事情。只需對公司進行比較，這樣我們就可以看看我們的表現。”科克斯的第一份報告大約有10頁長。他的客户非常喜歡，很快他就開始在飼料訂單中附上報告。

當中央大豆公司在1985年被收購時，科克斯坐在印第安納州韋恩堡的家中，決定創辦一家完全專注於數據的公司。他從中央大豆公司挖來了他的秘書，兩人用借來的複印機和16家公司的數據共享協議開設了公司。那年四月，他成立了農業技術系統公司（後來更名為農業統計公司）。然後他上路，説服更多的家禽生產商加入他的網絡，開發標準化他們的數據集的方法，直到他的月度報告達到約500頁。隨着每一新頁的增加，農業統計公司的價值也在增長。

Cox在雞肉行業的悠久歷史使他與家禽高管建立了聯繫，他們是典型的老男孩網絡。許多人是南方人，在大蕭條期間在小鎮長大。當其中一個人信任Jim Cox時，其他人往往會跟隨。“他們非常非常有競爭力，”他説。“但在相互依賴時，就像一個大家庭。”

隨着Agri Stats的擴展，雞肉正從腿肉時代轉向麥樂雞時代，超越牛肉和豬肉，成為美國的主食。雞肉屍體被分割成複雜的經濟機會圖譜：雞胸肉每磅值多少美分，雞腿肉則少得多；肝臟的價值波動很大。

在1990年代，泰森部分通過擁抱數據成為世界上最大的家禽生產商。Cox察覺到機會，向泰森高級執行官David Purtle推銷他的服務。Purtle利用公司在市場上的地位，達成了一項Agri Stats訂閲協議，他回憶道，“我不需要支付和其他人一樣多的費用。”Cox對此確認，但補充道，“大約一年後我又回去找他，他又多付了一些。”無論價格如何，這都是值得的：泰森向Agri Stats的報告中添加了大量關於多個工廠的豐富數據，使其成為事實上的行業標準。

Cox繼續努力了十五年，直到2000年代中期退休。根據2013年的SEC文件，禮來公司以未披露的金額收購了Agri Stats，並將其併入其農用動物藥物部門。如今，在Agri Stats位於福特韋恩的總部，數十名軟件工程師、數據專家和市場經理監督着關於農業經濟單一部門的最大私人信息庫之一。根據Cox的説法，客户即時提交他們的銷售發票——例如，當有人向Kroger超市連鎖出售一車雞肉時，發票很快就會送到Agri Stats。他表示，公司每天跟蹤和存儲2200萬隻雞的健康和盈利數據。

這份數據寶庫不僅因其規模而顯得非凡，還因其保密性而引人注目。美國農業部發布了大量關於豬和牛業務的統計數據，這對農民和商品交易者非常有價值。但農業部在雞肉業務上並不那麼多產，因為它的整合程度很高，像泰森這樣的公司擁有雞隻和飼料，從而減少了政府可以收集數據的商業交易。相反，幾乎可以肯定的是，世界上最大的雞肉業務數據存儲庫位於Agri Stats的服務器上，供其客户使用，偶爾也會讓學術界和行業團體在研究目的下獲得有限的訪問權限。

“你要確保你的共謀者擁有能夠讓他們充滿信心的信息”

C. Robert Taylor，奧本大學農業經濟學教授，曾在許多針對大型肉類加工商的案件中擔任專家證人，多年來他聽説過一個秘密的家禽行業信息共享服務的傳聞。但當律師為他提供了一份Agri Stats報告的副本時，他表示：“我對其驚人的細節感到震驚。”他補充説，他的下一個想法是，如果這些信息是公開的，那將是研究人員的金礦。

Taylor無法討論Agri Stats報告的內容，引用了法律保密規則，但*《彭博商業週刊》*對2014年發佈的一份報告的審查確認，這些文件提供了極其詳細的信息。一頁顯示了33家家禽加工廠的廣泛收入細分，涵蓋了多個領域的細緻數據，包括產品組合——這是大多數公司會視為專有的內容。在列出的第一家工廠——標識為“52”（只有支付報告的公司才能以立即可識別的方式看到其工廠）——24.3%的雞肉被銷售為去骨雞胸肉，5.8%為雞翅，16.4%為整條腿。

照片：Getty Images或許更重要的是，表格顯示了哪些產品組合帶來了每磅最高的價格。工廠52的去骨雞胸肉的有效銷售價值為每磅84.51美分，而工廠53將31.2%的產品組合銷售為去骨雞胸肉，僅獲得每磅77.27美分。工廠53還處理了更大體重的鳥，這影響了所售產品的整體價值。能夠訪問報告的高管們還可以瞭解到，競爭對手上個月銷售雞胸肉的利潤比銷售翅膀更多，這可能幫助他們預測競爭對手下個月的行動。

另一頁揭示了一個無價的行業指標，禽類公司在尋找競爭優勢時對此進行着執着的實驗：每個工廠所使用飼料的熱量分解。工廠52使用的飼料混合物的熱量為2401卡路里，而工廠89使用的飼料則為2889卡路里。利用這些數據，公司可以將其熱量值推向競爭對手的水平，以尋求每隻鳥更高的利潤。

Cox、Purtle和行業中的其他人認為，這些基準使整個行業更加高效。“如果Agri Stats做了什麼，”Purtle説，“那就是讓人們關注他們的數字並努力做得更好。”

憑藉Agri Stats的數據，最大的雞肉生產商們享受着前所未有的穩定和盈利時代。根據SEC的文件，自2009年以來，Tyson雞肉部門的運營利潤率急劇上升，當時為1.6%。次年上升至5.2%。在短暫下滑後，2014年攀升至7.9%，2015年達到驚人的12%，2016年為11.9%。在Pilgrim’s Pride也出現了類似的趨勢，運營利潤率從2012年的3.08%上升至2014年的14.02%和2015年的12.77%，根據彭博社彙編的數據。經濟復甦部分解釋了這些增長，但從歷史標準來看，禽類行業的利潤率仍然異常豐厚且持久。

合謀指控幾十年來一直困擾着雞肉公司，但近年來隨着三家生產商幾乎控制了美國市場的一半，這一問題變得更加嚴重。根據泰森最近為投資者編制的行業事實書，該書涵蓋了2013財年，泰森和皮爾格林的驕傲大約佔市場的40％，而桑德森佔7％。這些公司部分是由於1980年代和1990年代的併購潮而獲得了市場地位，同時也通過整合其運營來實現。泰森擁有並控制自己的孵化場、飼料廠、屠宰場和運輸線路。名義上獨立的農民在嚴格的合同下飼養這些鳥類，合同的條件由公司設定。

儘管這種整合使雞肉變得更便宜、更豐富，但也使公司更容易實施生產削減。由於食用雞的生命週期非常短——在大多數情況下約為六週——大型生產商可以通過減少其鳥類孵化的蛋的數量來迅速減緩生產，尤其是在市場疲軟時。在金融危機後需求下降的情況下，管理層公開討論了減少供應的問題。這並沒有什麼不妥，只要他們不協調削減。非法合謀發生在公司之間提前計劃削減生產，特定目的是提高價格。

照片：AlamyLockridge Grindal Nauen代表Maplevale Farms和其他批發商提起的訴訟列出了十多家公司，包括泰森食品、皮爾格林的驕傲和桑德森農場。財務風險巨大：如果原告能夠證明其反壟斷主張，可以獲得相當於合謀造成的損害三倍的賠償。在這起訴訟中，Maplevale指控在2008年開始的八年間發生了價格操縱計劃，並估計在此期間批發雞肉市場的年價值至少為210億美元。因此，如果原告能夠證明禽類公司合謀將價格提高，比如説，八年間每年提高5％，他們可能會贏得240億美元的賠償。（訴訟並未具體説明價格被指控抬高了多少；這些技術性事實通常在審判中由經濟專家確定。）

被告在一月下旬提交的冗長動議尋求駁回訴訟，稱合謀指控為“陰謀論”。Pilgrim’s Pride和Sanderson Farms拒絕對此報道發表評論；Tyson對這些指控表示異議，並稱將會在法庭上為自己辯護。“正如我們在動議中所指出的，”該公司在一份聲明中寫道，“原告的陰謀指控是不可信的，因為在原告聲稱禽類公司合謀降低產量的期間，雞肉生產實際上是增長的。此外，USDA的數據表明，在原告引用的時間段內，肉雞價格往往低於[該]陰謀 allegedly 開始時的價格。”

該文件沒有詳細討論Agri Stats，但指出該公司已經活躍了幾十年，而合謀的指控被認為始於2008年。Eli Lilly拒絕回答關於Agri Stats和反壟斷訴訟的詳細問題。Cox對Agri Stats的商業模式能夠促成合謀的觀點表示異議，並表示在他作為Central Soya的員工開發這一概念時諮詢過一位紐約的反壟斷律師。“他大約花了三秒鐘就説，‘你沒有問題。只要你談論歷史，你就沒事，’”Cox回憶道。“所以我就以這個前提，從Soya開始，認為我們也沒問題。我們一直在這個問題上受到挑戰，但總是贏。”他拒絕進一步討論對公司的法律挑戰，只強調報告保持參與工廠的匿名性。

威斯康星大學的法律教授Peter Carstensen和前司法部反壟斷律師，曾在研究現代禽類產業時研究過Agri Stats，他將該公司報告中的逐廠細節水平稱為“異常”。他解釋説，其他行業的信息共享服務往往處理的是平均彙總數據——例如，某個州的保險費率。他表示，當這些服務提供預測或提供如此詳細的數據，以至於沒有競爭對手會合理地與其他人分享時，就會違反反壟斷法。Carstensen表示，獲取詳細信息是一種特別有用的合謀形式，因為它允許共謀者確保他們都在遵循協議。“這就是你做到這一點的方式之一。你確保你的共謀者擁有能夠讓他們有信心的信息——這樣他們可以信任你，你不會背叛他們，”他説。“這就是為卡特爾創造穩定性的方法。”

雖然Cox等人認為Agri Stats信息的匿名性減輕了這一擔憂，但Maplevale案件中的律師聲稱，禽類公司可以逆向工程這些數據，這在一定程度上得益於Agri Stats發佈的一份特殊月度文件，稱為底線報告，該報告將關鍵財務指標（如利息支出）分解到單行中。律師們表示，將這些匿名數據與公開可用記錄中的數字進行匹配相對容易。

Agri Stats及其總裁Brian Snyder拒絕接受採訪或提供基本事實，例如其年收入——這些信息Eli Lilly也在其公開文件和收益聲明中保持隱秘。“我們將我們的運營和戰略視為機密和專有信息，不適合在公共論壇中討論，”Snyder在一封電子郵件中寫道。他將問題轉給了公司的網站，那裏信息稀少，攝影風格田園詩意。

在Maplevale訴訟提起後的幾周內，幾乎沒有人對此給予太多關注。然後，在10月7日，一位名叫Timothy Ramey的資深股票分析師，來自Pivotal Research Group，將Tyson的股票評級從“買入”下調至“賣出”，並大幅削減了對該公司股票的估值。這份下調報告在分析師報告的無菌類型中或許是獨一無二的，因為它更像是一份離婚申請，而不是簡單的推薦變更。在表達對Tyson Foods首席執行官Donnie Smith的深切欽佩後，Ramey寫道，Tyson和其他公司利用Agri Stats合謀的證據是“令人不安的”。他寫道，2009年後行業生產的“完美和諧”導致Tyson創下了創紀錄的利潤率，沒有更簡單的解釋。

在這份備忘錄之前，拉梅曾多次讚賞泰森和史密斯。他表示自己把史密斯視為朋友——甚至邀請他共進晚餐——並且認為他是自己在三十年食品行業研究中所研究的五位最佳首席執行官之一。但隨着行業的繁榮發展，拉梅感到困惑。“當你開始獲得12%和13%的息税前利潤率——當資本回報在這個行業中是如此驚人時——你就不得不開始思考，‘為什麼這不像歷史上其他週期那樣運作？’”他説。他補充道，梅普爾維爾的投訴“讓我感到不寒而慄。我説，‘我不知道這是否正確，但如果是的話，它確實解釋了過去八年的很多事情。’”

照片：Alamy拉梅承認，其他因素也可能在起作用，包括喬治亞州碼頭指數，這是家禽公司用來定價的批發價格指數。該指數基於行業自我報告，去年底因公開記錄顯示編制該指數的喬治亞州員工告訴他的上司，他擔心家禽公司給他的數字不準確而聲名鵲起。（一些人稱這一事件為“雞肉Libor”，指的是涉及操縱倫敦銀行間貸款匯率的醜聞。）該價格曾短暫暫停，但隨後已被重新修訂並重新推出。

拉梅表示，喬治亞州碼頭價格是一個問題，但極不可能單獨解釋近期趨勢。他指出，泰森的雞肉價格中只有一小部分是基於該指數的，並且在沒有生產削減的情況下，雞肉的過剩供應將淹沒任何基於單一指數的價格操控。（拉梅還提到，關於泰森聲稱自2008年以來雞肉價格通常較低，飼料價格總體上已經大幅降低。）

在Ramey的報告發布的同一天，Tyson發表聲明反駁“分析師得出的推測性結論”，並表示將對Maplevale案件在法庭上進行自我辯護。然而，該公司的股票當天下跌了約9%。沒有其他主要分析師似乎跟隨降級Tyson為“賣出”，但自Ramey的報告以來，該公司的股票已下跌12%，部分原因也是因為Smith在11月底辭去了首席執行官職務，享年57歲。（Tyson拒絕對Smith的離職發表評論，但在其他地方表示這與待決訴訟無關。）

Maplevale訴訟仍處於早期階段，可能需要數年才能解決。原告有直到3月15日的時間來回應駁回動議。與此同時，定於2月24日的聽證會可能決定他們是否能夠開始全面發現，這將使他們能夠獲取敏感文件，例如內部通信和Agri Stats報告，這些文件可能揭示公司是否利用Agri Stats來幫助協調戰略性生產削減。

與此同時，Agri Stats繼續擴展其業務。該公司已在巴西開設業務，以利用美國禽類公司在那裏的增長。它還開始進入豬肉業務，過去30年來，這一行業越來越像雞肉行業，豬是在與垂直整合公司（如Smithfield Foods）簽訂合同的情況下養殖的。看起來對該服務的需求很強。在2011年的一個豬肉行業貿易展上，一名Agri Stats員工推介了公司的服務。他的幻燈片顯示已有27家公司簽約。

(更新以納入泰森食品的回應。)