機器人可以承擔的一個工作：清理核廢料 - 彭博社

要進入歐洲最大的核設施，訪客必須穿着施工工作服、鋼頭靴、硬帽，以及一個如果輻射水平過高就會響的手持設備。污染通過開放的傷口進入身體，因此任何割傷必須用醫用膠帶包紮。在離開時，脱下保護裝備後，保安會用手持探測設備掃描你的身體，以確保沒有任何東西附着上去。這聽起來讓人不安。

這裏是塞拉菲爾德，位於愛爾蘭海沿岸，距離倫敦北部超過300英里（稍微向西）。在冷戰初期，英國選擇這個地點開始為其第一枚核武器提煉鈾。但在國家急於製造炸彈的過程中，幾乎沒有考慮到廢物的處理。大部分廢物被放置在比奧林匹克游泳池還大的混凝土池中。1957年，一場反應堆火災污染了當地鄉村，險些導致災難性的熔燬。

幾代人之後，科學家、工程師和政府官員仍在努力處理剩餘的廢物。混凝土池被破舊和發黴的腳手架包圍，池中充滿了渾濁的綠色水，以保持廢物的冷卻。結構中有數百噸的放射性材料，存在滲漏到土壤或引發火災的風險。該地區被列為“不可容忍的風險”，因為未達到現代安全標準，這是一個必須在未來二十年內解決的問題。“時間緊迫，”塞拉菲爾德的技術總監麗貝卡·韋斯頓説。

福斯工程的原型旨在收集數據並監測其輻射環境。照片：馬修·勞埃德/彭博社這種緊迫感促使韋斯頓和她的同事尋求機器人的幫助，這是處理核廢料這一微妙業務的重要一步。軟件和硬件工程的進步使機器能夠到達人類無法生存的受污染區域。英國政府每年在塞拉菲爾德花費約20億英鎊（25億美元），幫助使這個原本寧靜的坎布里亞西部鄉村地區成為核退役技術的意外試驗場。“我曾在韓國和日本旅行，去過福島，而坎布里亞西部被視為技術中心，”福斯工程的董事總經理馬克·特爾福德説，該公司與塞拉菲爾德合作。

福斯正在開發一款價值50萬英鎊、大小與咖啡桌相仿的六足機器人。該機器人配備了攝像頭和傳感器，以觀察其環境。前面的巨型鉗子抓取受污染的材料並將其打碎。機器腳上的磁鐵使其能夠爬上牆壁。人工智能軟件允許一組機器人在沒有人類控制的情況下工作，相互溝通以完成任務。如果其中一個故障，其他機器人會接管。“機器人將自行決定如何行走、看到什麼以及如何解讀其環境，”特爾福德説。

位於英格蘭北部的塞拉菲爾德核廢料場是堅固機器人的不尋常試驗場。照片：馬修·勞埃德/彭博社Forth有一個可工作的原型，但表示成品還需要18個月，必須保持連接電源，並且在移動燃料棒等精細任務時需要人類操作員的許可。目前尚不清楚它將如何應對長期輻射暴露。Forth表示，即使是機器人，也無法從一些最危險的區域恢復過來。

在Sellafield的衰敗廢物池中，其他製造商的機器人正在清理污泥和其他碎片，並將其放入後續放置在筒倉中的鋼容器中。“那台小機器已經移除了數千個物品，”無人機操作員基思·阿什布里奇説。

這些機器人讓官員們得以一窺長期被遺棄的受污染區域。Createc，另一家與Sellafield合作的初創公司，開發了一款四旋翼無人機，靈活到可以在辦公室廚房內飛行，或穿過1957年反應堆火災造成的洞口。它配備了攝像頭、氣壓傳感器、陀螺儀、加速度計和其他測量工具，即時傳回定位放射性物質的3D地圖。日本的官員已聘請Createc為福島清理工作繪製地圖。

Sellafield的受污染水。照片：馬修·勞埃德/彭博社那些在Sellafield退役工作的人表示，技術並不是靈丹妙藥。這個已有70年曆史的場地——擁有10,000名員工及其自己的鐵路服務、警察和消防部門——看起來與其年齡相符，保潔工作最終將至少花費900億英鎊，倫敦大學學院能源研究所名譽高級研究員保羅·多夫曼表示。即使機器人在努力清理Sellafield最危險的區域，來自英國、歐洲和日本的更多廢物仍在不斷湧入。總的來説，Sellafield擁有世界上最大的鈈儲備之一，每年獲得約8億英鎊用於再處理和管理使用過的核燃料。

Dorfman表示，塞拉菲爾德的問題反映了處理核廢料的費用和危險常常被嚴重低估。政府估計清理塞拉菲爾德的成本在過去十年中幾乎翻了一番。隨着可再生能源變得更便宜，Dorfman表示，核能的無碳益處並不值得冒這個風險。“你必須理解問題的深度，”他説。核廢料在數千年內仍然具有放射性，而政府仍然沒有長期存儲的地方，即使機器人可以有效地清理它。美國、法國、德國和日本面臨類似的存儲挑戰。

一台潛水式VideoRay機器人在塞拉菲爾德的一個受污染廢水池中航行。照片：Matthew Lloyd/Bloomberg即使世界上每個核電站明天都關閉，處理廢料也需要一個世紀或更長時間，而這項任務將越來越多地落在機器身上。隨着強大的計算機被壓縮到更小的機箱中，未來十年內，機器人將獲得更好的決策能力，使它們能夠在不可預測的環境中即興發揮，Paul Mort説，他負責塞拉菲爾德的機器人和自主系統開發。“這並不遙遠，”他説。在人們擔心搶走工作機會的機器人時代，Mort表示，這是一項人類將樂意交給機器的任務。

底線： 歐洲最大的核廢料傾倒場是越來越自給自足的無人機的試驗場，它們正在努力清理這裏。