IFly與室內跳傘的崛起 - 彭博社

結婚不到一個月，艾倫·梅特尼坐下來與他的新娘梅瑞爾討論了一個問題。他想辭去他作為律師的高薪工作，去訓練成為美國跳傘隊的一員。那時26歲的他對這項運動產生了痴迷，花費所有的空閒時間，每年大約花費2萬美元，從飛機上跳下去。這可能是他成為職業選手的機會——她支持嗎？“令人驚訝的是，她答應了，”現在50歲的梅特尼回憶道。“我的妻子真的很酷。”這對夫婦賣掉了他們在奧斯汀的房子和摩托艇，最終定居在亞利桑那州的一個跳傘區附近。

彭博社商業週刊沒有被監禁的兒子。尋求庇護者佔據了拜登承諾關閉的監獄美國正在用尋求庇護者填滿臭名昭著的前監獄大學橄欖球需要向大聯盟學習一課銷售比職業選手更多棒球棒的網紅兄弟們在接下來的七年裏，梅特尼大約在凌晨4點起牀，進行兩個小時的有氧運動、拉伸和舉重，然後花八個小時飛向天空，再以每日至多24次的頻率墜回地面。在休息周，他做一些臨時工作——作為自由職業律師、汽車修理工和跳傘教練。梅瑞爾在跳傘區工作，組織跳傘和控制空中交通。“最近，我問我的妻子為什麼她會支持這個瘋狂的想法，”梅特尼説。“她説，‘看，我就是知道你會以某種方式賺很多錢。’”

文本。

攝影師：Valerie Chiang 為《彭博商業週刊》Meryl 的賭注是一個好賭注。在作為美國八人團隊 Airspeed 的一部分贏得全國和國際冠軍時，Metni 偶然發現了一個不尋常的商業機會：為室內跳傘設計的垂直風洞。1999 年 9 月，他前往佛羅里達州的塞巴斯蒂安參加一場因颶風警告而推遲的比賽。由於有時間，他參觀了位於奧蘭多的 SkyVenture，一個空氣快速且平滑到足以模擬自由落體的室內隧道。“我非常震驚，”他説，“我找到了建造它的人，並提議我們合作。” 十七年後，Metni 是位於奧斯丁的 IFly 的首席執行官，該公司原名 SkyVenture。這家快速增長的數百萬美元公司在 13 個國家擁有、特許經營和許可 67 個風洞，並正在建設 22 個新風洞，包括兩個在中國。IFly 還為美國、西班牙、巴西、埃及、卡塔爾和阿拉伯聯合酋長國的軍隊建造了這些風洞。

儘管士兵和專業跳傘者在 IFly 的玻璃圓筒中訓練——大多數圓筒寬 14 英尺，高 45 英尺——但公司 80% 的業務來自初學者，他們支付高達每分鐘 45 美元的費用，穿上頭盔和飛行服，像超級英雄一樣翱翔。“你可以以精確的方式和極高的速度移動，”Metni 説。“這幾乎就像一個視頻遊戲或 黑客帝國。上下左右，旋轉，所有這些。你可以飛過 10 英尺，握住某人的手，然後飛回來。” 專業人士表示，這種感覺與實際跳傘是相同的——只是沒有風景和死亡的恐懼。

如果你有運動天賦——跳傘是身體上很費力的活動，所以這會有所幫助——在室內學習的最佳方式是繞過IFly的入門套餐，通常只包括兩分鐘的飛行時間，費用高達89.95美元。相反，預定一個專業教練的課程。這就是我去年秋天在紐約揚克斯所做的，預定了與來自猶他州奧格登的兄弟本和德文·羅恩（分別29歲和35歲）共10分鐘的課程，他們被認為是世界上最好的跳傘教練之一。他們的課程費用為每小時1,050美元，通常分成若干部分。

“只需放鬆，迎着風——儘量不要做任何突然的動作，”德文在我們進入隧道之前告訴我。趴在空中，我被向上捲起。我的頭盔隔絕了所有聲音。冷靜而精準，羅恩兄弟用手勢和眼神交流教我如何通過微小的身體調整來控制我的動作：頭向右傾斜會導致右轉，反之亦然。身體平展，我上升；背部拱起，我下降。

掌握像頭朝下飛行這樣的高級技巧可能需要20小時或更多——這會變得很昂貴。“我們的一些老飛行員，他們會提前購買150小時，所以他們投入了80,000美元、90,000美元或100,000美元，具體取決於他們的合同，”前IFly揚克斯隧道的運營經理瑞安·鮑威爾説。“我們有很多自制的百萬富翁、軟件工程師、電影和媒體人員，”他説。“但我們也有一些人是住在麪包車裏，把他們賺的每一分錢都投入到這個中。”為了獲得更便宜的價格，大多數人會與其他人共享時間或直接從獨立教練那裏購買，他們是批量購買的。道格·麥肯齊，一位著名的魔術師和熱愛跳傘的人，每次羅恩兄弟來城裏時都會支付1,050美元。“我會清空我的日程，”他説。他每天預定一個15分鐘的課程。

雖然價格不菲，但室內跳傘遠沒有實際跳傘那麼昂貴，後者每次跳躍的費用可高達400美元，通常只持續約一分鐘，然後就要拉開降落傘。它也極大地改善了跳傘運動，評委會根據編排、速度和精準度給分。之前，運動員必須等到18歲才能參賽——這是合法開始跳出飛機的年齡——但現在他們從小就開始使用風洞。室內跳傘甚至促成了國際風賽的創建，身穿飛行服的運動員進行速度測試和類似花樣滑冰的自由式表演，有時還伴有音樂。今年，來自新加坡的14歲女孩Kyra Poh贏得了自由式和速度兩個類別的冠軍。

垂直風洞最初用於空氣動力學研究，至少可以追溯到1940年，當時NASA建造了一個用於模型飛機旋轉測試。在70年代末，人類飛行的風洞開始出現。但大多數風洞噪音很大，風速不均，往往會將飛行者彈到周圍的墊子上。SkyVenture的風洞則不是這樣，這是奧蘭多一位多產的遊樂園設計師Bill Kitchen的創意。他在1997年的專利解決了氣流問題，確保了更安全的體驗。這個設計——根據跳傘者的體重調整風速——並不完美：一方面，它從外部吸入未過濾的空氣——如果外面下雨，風洞裏就會下雨；如果外面有灰塵，風洞裏就會有沙塵暴。

儘管如此，在Kitchen的發明中飛行後，Metni對其印象深刻，開始在那裏為專業跳傘者舉辦訓練營。2002年，他説服Kitchen將業務賣給他。“他給了我一個我無法拒絕的報價，”68歲的Kitchen説，他每隔一週仍然在風洞中免費飛行。Metni開始建造更多的模擬器並進行特許經營。利潤用於開發和專利技術，使風洞更安靜、更節能，並實現氣候控制。

攝影師：Valerie Chiang 為彭博商業週刊大約十年後，Metni 接受了來自 Riverwood Capital 的未披露金額的投資，該公司是 GoPro Inc. 的主要投資者，後來又接受了來自 KSL Capital Partners LLC 的投資。從那時起，IFly 的員工人數從大約 12 人增長到全球近 1,000 人。該公司在皇家加勒比海郵輪上安裝了三個隧道，以及在從巴黎到迪拜的城市中安裝的隧道。大多數隧道的建造成本在 800 萬到 1200 萬美元之間；運營一個的年成本高達 250 萬美元。Metni 不願對 IFly 的收入發表評論。“我們在全球市場佔有 70% 的份額，這可能是一個數億美元的市場，”他説。“我們已經讓超過 800 萬人體驗過。”

Metni 計劃繼續擴張——並起訴那些試圖抄襲的公司，以維護 IFly 在美國的商業優勢。“當人們在沒有支付我們的情況下使用我們的技術時，是的，我們會對他們維護我們的權利，”他説。“其中一些人已經接近了，我們不得不對他們採取措施。”

在歐洲，IFly 到目前為止未能關閉競爭對手的設計，儘管並不是因為缺乏嘗試。然而，去年，Metni 阻止了歐洲競爭對手 Indoor Skydiving Germany 在鳳凰城建造隧道。“IFly 非常激進，”ISG 的首席執行官 Boris Nebe 説，並補充説該案件以和解結束。“所有其他競爭對手都相互尊重，並希望幫助這個年輕的運動發展。”他補充道：“在歐洲，這項運動更自由、更豐富多樣、更令人興奮，那裏有不同類型的隧道和風格。我不想這樣説，但在美國，所有 IFly 隧道基本上都是相同的——就像麥當勞，麥當勞，麥當勞。”

在五月，一家新的美國競爭對手，Airborne San Diego，計劃開設一個華麗的空間，設有咖啡區、户外燒烤露台、團隊更衣室和並排的隧道。Metni 不確定他是否會介入。“我們不清楚這是否侵犯了我們的知識產權，”他説。“一旦我們知道這是什麼，我們就會決定該怎麼做。”無論如何，他並沒有放慢腳步。“作為一家公司，我們的目標一直是讓這些設施遍佈全球，確保每一個曾經夢想飛翔的人都能實現這個夢想，”他説。“而每個人都夢想飛翔。數億人。數十億。”

與此同時，Metni 正在嘗試另一項極限運動。他説他第二天早上要去佛羅里達：“我要去賽車。”