小型衞星承諾提供間諜級圖像——價格低廉 - 彭博社

插圖：731幾十年來，間諜機構一直可以使用一種看似神奇的技術，稱為合成孔徑雷達（SAR）。搭載SAR的衞星可以從太空發送雷達波，這些波在地球上反射後返回傳感器，傳感器將信息組裝成一幅完美的圖像。這項技術的關鍵——使其與高功率光學望遠鏡不同的是，這些波可以穿透雲層並在夜間工作。它們使不可見的事物變得可見。

位於帕洛阿爾託的一家年輕公司Capella Space於5月9日宣佈獲得1200萬美元的新融資，已經找到了製造更小、更便宜的SAR衞星的方法。如果這項技術能夠兑現其承諾，它將使這種成像技術不僅限於政府，也能為企業所用。想法是對沖基金、農民、城市規劃者等將購買這些圖片，以跟蹤他們周圍世界的變化。“我們正在追求地球上任何人關心的地方的每小時圖像，”Capella的聯合創始人兼首席執行官Payam Banazadeh説。

彭博社商業週刊不是隱士。尋求庇護者佔據了拜登承諾關閉的監獄美國正在用尋求庇護者填滿臭名昭著的前監獄大學橄欖球需要向大聯盟學習一課銷售比職業選手更多棒球棒的網紅兄弟們美國的研究人員在二戰後開始開發SAR，考慮到軍事應用。洛克希德·馬丁公司聲稱在50年代建造了第一個可操作版本。從那時起，SAR在間諜和軍事戰略領域基本保持不變。一個典型的衞星可以像一輛公交車那麼大，重2500磅，成本高達5億美元。

SAR衞星體積大且昂貴，因為它們需要大量電力將雷達波發送到300英里外的地球，並且需要一個大型天線來接收返回信號。Capella使用廉價、強大的消費電子產品、人工智能算法和現代控制軟件，使一組衞星作為一個整體工作。

每顆Capella衞星的大小約為一個沙灘球，重量接近100磅，能夠以1米的分辨率生成黑白圖像，約等於軍事型號的效果。目標是發射36顆這樣的衞星，監測港口、油儲中心和城市等事物。由於雷達能夠看到比相機更多的東西，Capella的衞星可以檢測農田土壤的濕度水平，並確定，例如，是否有卡車在夜間駛過一條土路。“你會看到地面可能被壓實了1或2毫米，”Banazadeh説。“那輛卡車的路徑在圖像中會非常明亮。”

來源：NASA噴氣推進實驗室舊金山的Planet Labs Inc.主導了新型成像衞星的市場。其約150顆衞星的網絡每天拍攝地球上每個地方的照片。這種頻繁拍攝的能力超越了任何軍事級衞星的表現，Planet的照片被政府、農民和對沖基金廣泛使用。Banazadeh曾申請Planet的一份工作，但被拒絕，這促使他創辦了Capella，提供Planet尚無法獲取的夜間和多雲圖像。

要成功，Capella需要超越像空客公司和加拿大的麥克唐納·德特維勒與協會有限公司這樣的公司，這些公司的衞星價格昂貴，主導着每年價值數億美元的SAR市場，北方天空研究公司表示。TMF Associates Inc.的衞星和電信顧問Tim Farrar對Capella能否找到其圖像的大市場持懷疑態度。“雷達衞星的東西非常複雜，成功程度僅僅是中等，”他説。“商業活動並不多。”

Banazadeh表示，很難説商業市場會是什麼樣子，因為政府衞星系統下的圖像價格遠高於他的價格（每張4,000到8,000美元）。這位26歲的年輕人顯然準備迎接挑戰，他走了一條曲折的道路來啓動自己的業務。

他出生在伊朗，後來在休斯頓上小學。10歲時，他因組織一場寶可夢比賽而被停學，他的父親是一名電氣工程師，決定將家人搬回德黑蘭。Banazadeh在16歲時回到休斯頓，並在完成高中學業期間獨自生活。他説，他大多數晚上都是一個人吃便宜的食物。“我經常吃麥當勞的美元菜單和從沃爾瑪買的冷凍雞肉餅。”

Banazadeh在學校不合羣，直到即將成名的同班同學安德魯·拉克（現為印第安納波利斯小馬隊的四分衞）在一堂美國政府課上注意到了他。“他看到我坐在角落裏，開始和我交談，”Banazadeh説。“然後其他人也開始和我交談，生活變得好多了。”Banazadeh後來成為德克薩斯大學奧斯汀分校的曲線殺手，獲得了航空航天工程學位，然後在NASA的噴氣推進實驗室找到了建造衞星的工作。

Capella表示，它將在今年晚些時候發射首顆衞星，隨後在2018年發射幾顆更多。“現在存在的東西是稀有且昂貴的，”Capella投資者Spark Capital的普通合夥人Nabeel Hyatt説。“我們相信，如果價格合適，這些圖像將有一個巨大的市場。”

結論： Capella表示，其衞星網絡將能夠大致匹配五角大樓級別的5億美元模型的圖像質量。