這位律師正在使公司合併時提起訴訟的利潤降低 - 彭博社

插圖：庫爾特·沃爾佩爾大衞·杜根去年八月打開郵件，發現自己成為了一項法律和解的一部分。他曾是Crestwood Midstream Partners LP的股東，這是一家最近與其一個附屬公司合併的天然氣管道公司，交易金額為35億美元。一組杜根從未聽説過的律師，代表Crestwood的投資者，反對交易條款，並在德克薩斯州南區對該公司及其附屬公司提起了集體訴訟並達成和解。然而，投資者並沒有收到支票。杜根在郵件中找到的只是十幾頁法律披露文件。

彭博社商業週刊沒有被監禁的人。尋求庇護者佔據了拜登承諾關閉的監獄美國正在用尋求庇護者填滿臭名昭著的前監獄大學橄欖球需要向大聯盟學習一課銷售比職業選手更多棒球棒的網紅兄弟們杜根感到不滿。作為一名退休律師，他知道像這樣的“僅披露”和解。有人會因未能提供可能與合併交易相關的信息而起訴一家參與合併的公司，然後在公司同意披露該信息時達成和解。原告不會得到任何錢——但律師的費用將作為協議的一部分由公司支付。在Crestwood案件中，律師們獲得了約575,000美元的報酬。

杜根還知道，另一位知名的聯邦法官剛剛發佈了一項裁決，將僅披露訴訟稱為“一個騙局”。於是他給案件中的法官寫了一封信，抱怨這項和解。這引起了全國唯一一個對尋找像杜根這樣的人最感興趣的人的注意：泰德·弗蘭克，職業反對者。

弗蘭克。攝影師：Lexey Swall 為《彭博商業週刊》拍攝弗蘭克是一名律師，也是華盛頓智庫競爭企業研究所的 集體訴訟公正中心 的主任。作為一名不滿的集體成員，他像達根一樣出現在法庭上挑戰和解，通常目的是為了破壞和解，這讓原告的律師和只想將訴訟拋在腦後的公司感到沮喪。“我在法庭上沒有朋友，”弗蘭克説，他的簡歷包括審查莎拉·佩林作為約翰·麥凱恩的副總統候選人，並在一場電視撲克比賽中贏得了一筆可觀的獎金。

弗蘭克在2009年開始提出異議，當時他得知他和所有購買了 俠盜獵車手 遊戲的人總共應得30,000美元，這是一起指控遊戲製造商存在露骨性內容的集體訴訟的結果。當弗蘭克得知提起訴訟的律師應得100萬美元時，他租了一輛車，開車去紐約，提出了他的第一次異議。和解被拒絕。

許多異議者希望製造足夠的混亂，以便讓一方或雙方支付他們離開的費用。弗蘭克則更有使命感：他從CEI獲得約200,000美元的薪水，並表示他只代表那些拒絕接受金錢以撤回異議的客户。他説，他的目標是讓律師追求他認為是濫用的訴訟變得更加困難和不那麼有利可圖。

壓制針對公司的訴訟長期以來一直是保守派的事業，而CEI則屬於自由意志主義右派——它與科赫兄弟有聯繫，並反對許多金融和環境監管。但弗蘭克的做法可以打亂傳統的政治敍事。“泰德在許多案件中站在了正確的一方，”喬治華盛頓大學法學院副院長、與拉爾夫·納德共同創立消費者利益非營利組織公共公民的訴訟部門的艾倫·莫里森説。“我們也是典型的派對上的臭鼬。”

儘管他反對各種類型的集體訴訟，弗蘭克和像他一樣的一小部分人特別有效地反擊了僅披露和解的做法。批評者稱這種和解為合併税，因為當兩家公司合併時，訴訟是如此普遍。根據金融顧問 Cornerstone Research的説法，2008年價值超過1億美元的交易中，約有一半導致了訴訟。在隨後的七年裏，這一比例從未低於86%。這些數字為何如此迅速上升是一個猜測的話題。一種理論指出，新聞稿新聞機構的決定允許原告律師事務所宣佈他們的訴訟意圖，從而使找到訴訟的一個基本要素變得更容易：願意成為原告的股東。

“這個案件所示的集體訴訟類型……無異於一個敲詐”

但今天提起的合併訴訟數量比兩年前少得多。這一變化主要歸功於弗蘭克和那些他所鼓勵的人。“當我在思考如何進行合併異議時，我想到了泰德，”律師肖恩·格里菲斯説。“他是這種工作的源頭。”格里菲斯負責 福特漢姆大學的公司法中心，去年成功反對了一項涉及房地產網站Trulia Inc.和Zillow Group Inc.合併的和解。他在2016年1月的勝利 樹立了一個先例，在特拉華州，原告律師在合併案件中曾經賺取了很多錢。根據即將發表在 範德比爾特法律評論的一項研究，2016年特拉華州吸引訴訟的交易比例下降了一半。

接下來是弗蘭克在第七巡迴上訴法院提出的異議，他真正的目標是理查德·波斯納法官，他是最著名和最有影響力的聯邦法官之一，但不在最高法院。“當他發言時，”弗蘭克説，“人們會知道。”弗蘭克試圖阻止沃爾格林公司與一家瑞士藥房連鎖的合併的和解。波斯納在2016年8月做出了有利於弗蘭克的裁決。裁決中寫道：“本案所示的集體訴訟類型……不比敲詐好。它必須結束。”

在杜根寫信後，弗蘭克接手了克雷斯特伍德案。這一次，他沒有成功：上個月，法院表示異議被駁回，因為它來得太晚。弗蘭克在原告方的對手是胡安·蒙特維德，他也是他和格里菲斯在紐約審理的案件中的對手。蒙特維德拒絕評論。他在克雷斯特伍德案中的共同律師托馬斯·比萊克辯稱，和解讓投資者掌握了更多信息。“顯然，更多的披露對股東更有利，”他説。“這是我們自安然以來一次又一次學到的教訓。”

儘管弗蘭克幫助限制了他認為無聊的合併訴訟數量，但他不太可能完全停止這種做法。每年有成千上萬的合併，許多律師在審查它們。“我們正在玩打地鼠的遊戲，”他説。