谷歌在機器人技術上搞得一團糟 - 彭博社

插圖：奧斯卡·博爾頓·格林在1982年，銀翼殺手向世界介紹了複製人，這是導演雷德利·斯科特對作者菲利普·K·迪克想象中那些驚人逼真的機器人的稱呼。在過去的幾年裏，出現了兩部引人注目的續集。其中一部是斯科特製作的續集，名為銀翼殺手2049，在10月6日的首個週末票房僅為3150萬美元，令人失望。另一部是谷歌旗下一個名為Replicant的秘密機器人部門，表現得更為糟糕。

創建Android的谷歌高管安迪·魯賓在2013年開始收購機器人專家，總共收購了至少九家公司。這場購物狂歡雖然是谷歌搜索驅動廣告收入的一個旁支，但似乎確立了該公司在打造智能機器軍隊方面的領導地位。其收購的公司在該領域進行了一些最令人興奮的工作，而谷歌的廣泛影響力和資源使其成為將這些努力結合成一個統一願景的理想之地。行業對其新統治者表示歡迎。“人們對此非常熱情，”初創公司Carbon Robotics的首席執行官羅莎娜·邁爾斯説。

彭博商業週刊誰認為中國不是經濟強國？中國2024年印刷雜誌復興家得寶的12英尺骷髏催生了一個巨型萬聖節裝飾產業加利福尼亞的新經濟正在緩慢紮根於木材行業不再是這樣。被收購的公司中沒有任何一家在谷歌現在的母公司Alphabet Inc.的辦公室之外使用機器人。至少有三位在2013年潮流中加入的關鍵機器人負責人在過去幾個月離開了公司，並且由於四年是谷歌股票期權的典型歸屬期，他們可能不會是最後一批。此時，邁爾斯表示，人員的流失被視為機器人技術的勝利，因為該領域許多最聰明的頭腦在過去幾年基本上被困在了時間膠囊中。最終，谷歌對機器人的追求“在很大程度上阻礙了行業的發展，而不是推動它向前”，她説。Alphabet的秘密項目X的發言人亞歷克薩·丹尼特表示，其機器人項目可能還需要至少五年的時間才能上市，因為重大技術進步需要時間。

谷歌在Replicant之前曾嘗試過在該領域工作。早在2010年，一個團隊就開始研究“雲機器人”，即機器人羣體共享數據和代碼，大部分計算發生在遠程服務器上。它還嘗試過為兒童製作玩具機器人。根據參與這些項目的人員的説法，由於對市場規模和隱私的擔憂，公司放棄了這些努力。魯賓的計劃表明，它正在進行更大規模的嘗試。

谷歌收購的公司正在進行各種項目。波士頓動力製造了類似四足動物的移動機器人。紅木機器人和Schaft Inc.正在開發機械臂，而Meka Robotics則在製造一種旨在與工廠中的人類協作的人形自動機。工業感知公司專注於計算機視覺。Bot & Dolly和Autofuss在媒體和設計相關應用方面進行了工作。Holomni的計劃模糊地涉及機械化輪子。

大多數公司在短期內不太可能推出產品，Rich Mahoney説，他曾負責研究機構 SRI International 的機器人部門，並在2013年擔任Redwood Robotics的董事會成員。“我的看法是，他們都是被收購的人才，或者是在為谷歌希望建立未來機會的各種技術進行投資，”他説。但谷歌追求的機會從未變得清晰。其新的機器人部門對外界沒有任何溝通，公司甚至沒有向隨收購而來的員工闡明其願景，熟悉該部門的人士表示。

Rubin於2014年離開谷歌，創辦了一家風險投資公司和一個專注於硬件的創業孵化器。Replicant在他離開後不久就解散了，其員工分散到谷歌、其他Alphabet子公司及其他地方。谷歌未能落實廣泛的機器人計劃反映了它在商業化技術成果方面的類似問題，雲機器人先驅Ryan Hickman説，他現在經營着家庭機器人初創公司 TickTock AI Inc. “谷歌將繼續推出工程奇蹟，但其他地方在產品創新方面正在領先，”Hickman説。

谷歌在機器人領域的困難並非獨特；該領域的大多數公司都失敗了。但一些失敗為未來的成功奠定了基礎。一個顯著的例子是 Willow Garage，一個在2013年分拆出三家谷歌收購公司的孵化器。Willow Garage在2014年初關閉，但負責 機器人操作系統，這是一種現在被廣泛應用於各種設備的開源軟件。相比之下，Replicant吞噬了有前景的項目並扼殺了它們，硬件孵化器Lemnos Labs的合夥人Jeremy Conrad説。“這些曾是一些最令人興奮的機器人公司，”他説，“而它們現在已經消失了。”

機器人行業現在的價值為245億美元，來自風險投資公司Loup Ventures和國際機器人聯合會的數據顯示。其中超過一半來自於電子商務倉庫中使用的工業機器。預計機器人市場將在五年內翻一番。

谷歌並沒有完全退出這個領域。除了Waymo，谷歌的自動駕駛汽車部門，谷歌還在投資無人機開發。在過去的一年裏，它還運營着一個被稱為“手臂農場”的地方，這個房間位於其加利福尼亞州山景城的總部，至少有10個機器人手臂正在被改進，以抓取和操作各種物體。“要讓機器人變得不那麼機械化，還有很多工作要做，”谷歌的首席科學家文森特·範霍克説。“但我們相信這些基礎構件可能會帶來重大突破。”兩年前，一些Replicant項目進入了X。

其他巨頭也變得越來越顯著。亞馬遜公司正在穩步推進自動化，包括通過其在2012年以7.75億美元收購Kiva Systems而建立的機器人部門。豐田研究所是汽車製造商在2015年以10億美元投資創辦的機器人實驗室，也吸引了大量研究人員。目前，包括谷歌在內的這些地方都沒有看起來是決定性的領導者，前SRI機器人負責人馬霍尼説。“最終，這將取決於合適的人們聚在一起，而不僅僅是資源，”他説。“這還沒有發生。”