一個大碼帝國的興衰 - 彭博社

“我喜歡這個合身的感覺。他們知道如何突出曲線。”—坦扎·貝克，36歲，牧師，勵志演講者，模特，音樂家。貝克和以下照片中的女性，都是阿什利·斯圖爾特的忠實粉絲，在紐約布魯克林穿着11月的假日系列。

攝影師：馬利克·西迪貝，彭博商業週刊查裏·賴特知道，對於較胖的女性來説，購物可能很艱難。直到幾年前，一些主流零售商沒有提供超過12號的衣服。那些有的商店可能只備有一兩件。或者他們可能有很多，但只擺出了特小號、小號和中號，要求需要不同尺碼的人去詢問總是苗條的女售貨員，這是一種活生生的提醒，時尚是為瘦人準備的。賴特花了18年時間讓大碼女性的購物變得有趣。在新澤西州一個阿什利·斯圖爾特的購物廣場，她出售12到26號的衣服。她傾聽那些有時對自己身體感到不安的顧客，並且像許多在阿什利·斯圖爾特公司商店工作的女性一樣，扮演時尚姐妹朋友的角色。

“我總是聽到：‘我太胖了。我醜。’”賴特説，她是一名區域經理。她是14個表兄弟中最年輕和最胖的，成長在一個曾是模特的母親身邊，這位母親堅持讓賴特專注於學業，善待老年人，並保持坐姿端正。在我見到賴特的那天，她穿着一件褶皺的橙色上衣，短髮有些長的劉海尖端染成金色。“我讓她看鏡子。我會讓她穿着內衣和胸罩坐着，説，‘看看你。你真美。接受你的美麗。’”

很難想象在Gap有這樣的經歷。但Ashley Stewart與低工資、高流動率的零售行業幾乎沒有什麼典型之處。該公司致力於其幾乎完全位於低至中等收入城市地區的門店。賴特的東橙市鄰居包括一家理髮店、一家Dunkin’ Donuts、一家24小時超市和高架通勤火車軌道。其最忠實的顧客是超重的黑人女性，這個羣體通常被時尚界忽視兩次。

“你知道——‘你永遠不能太富有或太瘦。’而歷史上，黑人女性並不是這兩者的典範。”

Ashley Stewart最令人驚訝的事情是Ashley Stewart仍然存在。該公司在2010年申請了第11章破產，四年後再次申請。“這麼快再次失敗真是個壞兆頭，”代表Clearlake Capital的破產律師史蒂夫·沃倫説，這是一家位於加利福尼亞州聖塔莫尼卡的私募股權公司，2014年從破產中收購了Ashley Stewart。“Clearlake對詹姆斯充滿了興趣和信心。”

詹姆斯·瑞同意在2013年底開始的六個月裏在位於新澤西州塞考克斯的Ashley Stewart總部工作，帶領公司度過第二次破產。這位現年46歲的私募股權投資者瞭解這個行業：在2010年，他在波士頓為Gordon Brothers Group LLC運營一個零售轉型基金時，曾將該公司納入他的投資組合。瑞告訴Clearlake，成功的Ashley Stewart門店是社區的固定場所。常客可能每週光顧三次，因為在那裏讓他們感到自信。儘管Ashley Stewart並不是真實的人——這個名字是對1990年代勞拉·阿什利和瑪莎·斯圖爾特的致敬——但對顧客來説，她就像奧普拉一樣真實：一個跨越階級和膚色的個人品牌。“我的妻子是非裔美國人。在某些方面，我與這家公司有着同樣的認同，”Clearlake的創始人兼管理合夥人何塞·費利西亞諾説。瑞表示，“這是一家充滿矛盾的公司——我是來自長島的韓國孩子，而我就是Ashley Stewart。”

約瑟夫·西特，當時是一位24歲的房地產投資者，於1991年創立了Ashley Stewart。由於難以為他在紐約黑人社區擁有的商業物業找到租户，他自己創造了一個。“他們沒有得到同樣的服務，同樣質量的商店，”他説。“我們的目標是滿足非裔美國女性的需求。”西特認為這個名字會喚起優雅。“我的律師告訴我我會被起訴，”他説。（他沒有。）西特在布魯克林市中心開設了第一家店，在哈萊姆開設了第二家，在新澤西州紐瓦克開設了第三家。地板是粉色大理石，牆壁是紅木。保安穿着燕尾服。顧客會收到一朵紅玫瑰。

在接下來的19年裏，公司不斷擴展，增加了一個拉丁女性品牌和一個兒童品牌。西特在2000年退出，管理層一次又一次地更換，直到2010年與Rhee和Gordon Brothers合作。

“我想要的衣服不會因為我的尺碼而犧牲時尚和風格。” —阿麗莎·威爾遜，35歲，編輯，Stylishcurves.com。攝影師：馬利克·西迪貝為《彭博商業週刊》拍攝作為紐約郊區的青少年，Rhee在班上名列前茅，進入了哈佛大學。他對同學們的財富感到震驚。“我對錢一無所知，”他説。“上哈佛就像去火星。”Rhee學習美國和英國曆史及文學，畢業時獲得榮譽。他在馬薩諸塞州斯普林菲爾德外的一所私立學校教授歷史。兩年後，他回到劍橋讀法學院。獲得學位後，他進入了金融行業。

在2010年評估Ashley Stewart時，Rhee表示他看到了一家管理結構臃腫、受到表現不佳的姐妹品牌困擾的公司。他識別出一個讓他想起母親的顧客：一個願意為家庭付出一切的人，值得陌生人的尊重，但卻很少得到。這種人會對那些善待她的品牌保持忠誠。在Rhee的領導下，Gordon Brothers以約3200萬美元的價格將Ashley Stewart從破產中買下，這筆交易剝離了其他品牌和遺留負債。他幫助招聘了一支執行團隊，並在2012年離開Gordon Brothers開設自己的投資公司之前，目睹了公司在鏡子前審視自己，並開始相信也許它也很美麗。

但這家零售商卻無法迎來好運。桑迪颶風在2012年假期前擾亂了業務。其技術基礎設施正在崩潰。Gordon Brothers再次將其掛牌出售。在他離開一年後，Rhee表示他接到了一個電話：董事會希望他擔任臨時首席執行官，以阻止清算。在妻子的支持下，Rhee租了一間離總部不遠的公寓。她和孩子們留在波士頓，他在週末見他們。

Rhee表示他對員工、貸方、供應商和股東感到有責任：“作為投資者，我覺得我對這個品牌是正確的。”與他關係密切的人説，他的動機也是個人的：“他想進去證明——可能更多是為了自己——他在第一次購買公司時沒有犯錯，”支持這筆交易的Steven Chang説。“他有三個上學的孩子。對他來説，每週在外面四到五天，他真的想這樣做。”

當李抵達塞考克斯時，他發現一個充滿蟑螂的倉庫和過時的技術。壓力重重的管理團隊幾乎沒有交流。李召集員工舉行市政廳會議，自我介紹（作為戈登兄弟的投資者，他並未參與日常運營），告訴他們他可能是領導Ashley Stewart最不合格的人。他的零售經驗僅限於1980年代中期在紅龍蝦餐廳每小時3.35美元的工作。他請求幫助。

接下來發生的事情就像電影剪輯。李出售廢金屬以支付工資，和員工一起工作到凌晨2點重新談判供應商合同，向債權人乞求更多時間，並將總部遷移到一個更便宜的地方。隨着清算的臨近，李給表現最好的40家門店每家250美元用於慈善捐贈，並在布魯克林的YWCA舉辦了一場節日派對。“我那天晚上是個相當破碎的人，”李在布魯克林的另一場派對上向熱鬧的人羣坦白，這次是在國王劇院，慶祝Ashley Stewart的25週年。“我覺得我們失敗了。”然而，他戴上了聖誕老人帽子，在與員工和大部分無家可歸者的邀請者共舞一夜後，重新堅定了決心。“這羣雜牌軍，”他在國王劇院的聚會上説，“我們創造了一個奇蹟。”

零售業正在追趕Ashley Stewart。這秋天，Nanette Lepore推出了一條高達24號的系列，新品牌如Eloquii、Universal Standard和ASOS Curve也上線了，展示了更大身材的服裝——背部贅肉、凹陷的膝蓋等等。這是有商業理由的。平均美國女性體重為168磅，穿14或16號的衣服。然而，這在主流媒體中並不常見，儘管體育畫報在2016年將16號模特Ashley Graham放在了泳裝特刊的封面上。

在時尚雜誌所描繪的世界中，大多數時候，超重女性被籠罩在隱形的斗篷下。大碼黑人女性被抹去。“時尚界的人們爭辯説他們銷售的是一個夢想和一個理想的形象，而傳統上這個形象是一個看起來富有的金髮碧眼的女性，”紐約市立大學時尚研究教授、今年的模特：時尚、媒體與魅力的形成一書的作者伊麗莎白·威辛格（Elizabeth Wissinger）説。“你知道——‘你永遠不會太富有或太瘦。’而歷史上，黑人女性並不是這兩者的典範。”

“我是房間裏最大的女孩，但我會確保當我走進來時，我感到自信，感到強大。” —託尼亞·劉易斯-泰勒（Tonya Lewis-Taylor），47歲，非營利組織高管，福音歌手。攝影師：馬利克·西迪貝（Malike Sidibe）為《彭博商業週刊》拍攝根據美國健康信託基金會和羅伯特·伍德·約翰遜基金會的數據，黑人女性更可能是大碼女性——約80%超重或肥胖——但她們對自己的身體也感到自信。2012年，華盛頓郵報/凱瑟家庭基金會的一項民意調查發現66%的超重黑人女性表示她們的自尊心很高，而平均體型或瘦白人女性中這一比例為41%。查斯提·加納·瓦倫丁（Chastity Garner Valentine），一位時尚博主和大碼風格大會TheCurvyCon的聯合創始人，成長於一個黑人父親和白人母親的家庭。“我看到了體重被對待的許多不同方式，”她説。“我非常愛我的媽媽，但從11歲起我就開始節食。她關心我的健康，但也關心我的外貌以及人們如何看待我。在我的黑人家庭中，我沒有感受到成為一個更小女性的壓力。”阿什利·斯圖爾特（Ashley Stewart）的經理賴特（Wright）説：“我知道這種掙扎。但一旦你愛上自己的身體並接受它，它就不會成為你生活中的控制因素。”

許多大碼時尚假設較胖的女性對自己的身材不自信。但阿什莉·斯圖爾特（Ashley Stewart）並非如此。這些衣服貼身且略顯戲劇性。即使是基礎款也不簡單。鉛筆裙採用大膽的顏色和圖案（膝蓋長度的條紋，$45）；長款上衣有戰略性的剪裁，性感而不暴露（格子和花卉印花，$40）；而袖子、下襬和夾克上的荷葉邊層出不窮（荷葉邊皮革夾克，$70）。胸部線條被強調。肌膚被展現。“我們不會坐在那裏問，‘22碼的女性想穿什麼去女兒的畢業典禮？’”公司總裁克里斯滕·加斯金斯（Kristen Gaskins）告訴我。“我們問的是，‘什麼是時尚？’你的尺碼無關緊要。我們的女孩喜歡她的肩膀，她喜歡她的胸部，她喜歡她的臀部。”然後加斯金斯糾正自己：“不，她愛她的臀部。”

在阿什莉·斯圖爾特於2014年申請第二次破產之前——就在瑞接管後不久——他聯繫了克利爾湖的張（Chang）。他們喜歡奇怪的交易，並且對承認失敗有着完美主義者的猶豫。瑞建議他們合作。克利爾湖以1800萬美元購買了公司的資產，併為資產負債表增加了運營資金。交易完成後，瑞投資了500萬美元。

隨着戈登兄弟的投資化為烏有，隨之而來的是一場事後檢討。在李的心中，Ashley Stewart的運營過於傳統。它需要重新塑造，但讓日常運營團隊意識到這一點是具有挑戰性的。“這是一件困難的事情，要説服世界上最優秀的人加入一個並不被視為特別有聲望的機會的公司，”他説。李對那些在戈登兄弟時期任命的職業高管沒有多少同情，他們在塞考克斯沒有表現出足夠的熱情。根據現任和前任員工的説法，他們感到被貶低和背叛。“第二次破產是可以避免的，”2011年至2013年間的Ashley Stewart首席執行官塞莉亞·克蘭西説。“這傷害了很多人。”

“我花了一段時間才接受今天的自己。這始於心態，首先要愛自己。” —阿莉西亞·米切爾，33歲，化妝師。攝影師：馬利克·西迪貝為《彭博商業週刊》拍攝憑藉來自Clearlake的新資本，李裁減了40%的公司員工，並關閉了44%的門店——主要是在購物中心，以擺脱繁重的租賃協議。他們升級了商店的互聯網，併為銷售助理配備了iPad，以向顧客展示公司的網站和Facebook頁面。

如今，Ashley Stewart擁有89家門店，仍然只是Lane Bryant的一個小部分，後者是美國最大和最知名的加大碼品牌，擁有764個地點。但根據公司數據，Ashley Stewart的生產力更高，銷售額每平方英尺的增長速度超過了Lane Bryant，並逆勢而上。

它在網上也蓬勃發展，尺碼達到32，自2013年以來銷售額幾乎增長了四倍，佔總收入的約40%——這些資金用於支持實體店業務。黑人女性約佔Ashley Stewart線下顧客的80%，但僅佔其在線觀眾的50%。

Ashley Stewart的所有權故事又有了新的轉折。大約一年前，Clearlake將其掛牌出售。Chang已經離開了公司，而公司終於開始盈利，投資者準備退出。它找到了買家Invus Group LLC，這是比利時糖業億萬富翁Eric Wittouck的投資工具。在從第11章破產法中走出兩年多後，Ashley Stewart以超過1.4億美元的價格出售，短短三年內實現了大約六倍的回報。

現在Ashley Stewart有很多幸福的淚水。至少有兩位長期員工在試圖表達公司成功對他們的意義時哽咽。慶祝25週年派對後的第二天，Rhee在辦公室走動，他在Invus收購後同意繼續擔任首席執行官，他想知道照片編輯在派對上是否流淚。“你哭了嗎？”他問。（她哭了。）

公司每季度向店員頒發八個“首席執行官公民”獎，這是一個國家級的認可，附帶1500美元的獎金。地區經理Phyllis Stewart説：“零售業很艱難。有很多事情你無法控制。你可能無法達到目標。你可能得不到獎金。這表明，‘我們欣賞你。’”Stewart在90年代中期從公司位於紐瓦克的原始地點開始工作，就在她母親去世前一年。“她知道我有可以成為我家人的人，”她説。她的同事們集體參加了葬禮。

Rhee 對品牌的未來充滿了多元化的設想。最近，該公司的 YouTube 頻道 AshleyTV 的訂閲人數超過了 400,000；節目內容混合了風格建議、食譜和企業自我宣傳。它正在與美容和護髮品牌開發營銷和分銷協議，這些品牌可能會在店內設立迷你沙龍。Rhee 計劃在一些主要是黑人學生的大學講述 Ashley Stewart 的故事，以推廣業務和客户。公司還將重啓尋找 Ashley 的全國選美活動，以識別“輕鬆體現 Ashley Stewart 精神的女神”。

Lewis-Taylor 和 Wilson。攝影師：Malike Sidibe 為 Bloomberg Businessweek 拍攝“這些活動、化妝品和教育，更多的是與人有關，而不是與衣服有關，”他説。“我希望這能對服裝銷售產生附帶好處，但我希望 Ashley Stewart 成為活動的中心，就像我們的商店在社區中是活動的中心一樣。我正在努力將其複製為商業模式。” Rhee 正在弗吉尼亞州漢普頓、芝加哥、納什維爾和邁阿密投資零售地點。

我第一次去 Ashley Stewart 是和公司總裁 Gaskins 一起去新開張的紐瓦克店。我穿 14 號尺碼，這讓我成為加大碼商店中最小的顧客之一，也是“標準尺碼”零售中較大的那一端。和許多和我一樣大或更大的女性一樣，我購物時總是心不在焉，穿衣服時半心半意。我直到三十多歲才穿比基尼。我已經完全放棄了珠寶。

在Ashley Stewart，當我詳細記錄關於展示的定製裙子和長款秋季外套的新聞筆記時，我感到一種釋然的情緒讓我分心。Gaskins在我們逛商店時指出了一些小細節，包括珠寶，它的比例更大。Gaskins説，Ashley Stewart的顧客喜歡粗大的項鍊和大的耳環。大多數珠寶永遠無法創造她想要的戲劇效果，“我們希望在各個方面都能考慮到她，”她補充道。我在筆記本上寫下了這些，感覺自己快要哭了。