不能説的秘密：美X37B在軌飛近2年後突然返回地球

在外界沒有覺察到一絲徵兆的情況下，美國空軍的神秘空天飛機X－37B突然從天而降，7日在佛羅里達州肯尼迪航天中心自主着陸。在圍繞地球飛行近兩年的過程中，X－37B做了些什麼，始終是美國空軍不能説的秘密。

X－37B計劃是一個獨立項目。自1999年美國航天局與波音公司聯手研發以來，它一直披着一層神秘的面紗。現在，該項目歸美國空軍快速反應能力辦公室負責，一共有兩架這種無人駕駛空天飛機。剛剛返回的這架於2015年5月由一枚“宇宙神5”型火箭送入太空，在天上度過了718天，任務時間之長令人難以置信。

美國一向喜歡抱怨其他國家的軍事項目缺乏透明度，但諷刺的是，它對自己的X－37B項目的使命卻一直守口如瓶，只是披露此次任務搭載了某些載荷，包括一種先進推進器以及約100種材料樣品。但這種空天飛機上的大多數裝備以及在軌活動的細節，卻始終處於保密狀態。

美國海軍軍事學院教授瓊·約翰遜－弗雷澤曾評價説，讓她感興趣的是，X－37B項目的運作方式如此不透明，“如果中國人這麼做，哦，天啊，估計每天(美國)國會都得有聽證會，並馬上推出針對性的項目”。

X－37B空天飛機，又稱軌道試驗飛行器，外形與航天飛機類似，但體積約為航天飛機的四分之一，部分電力源於太陽能。這種飛行器由火箭送入太空，返回時則像飛機那樣在跑道上滑行降落，可重複使用。從2010年以來，X－37B已先後發射4次，任務時間從8個月延長到15個月，再到22個月，一直到此次的近24個月。

目前，有觀點認為，這種無人飛行器搭載了間諜設備、衞星甚至武器，或能摧毀或捕獲別國的衞星，或能監視中東的地面目標，甚至追蹤可疑的恐怖分子。也有人猜測，它最終將被改造用來載人。

但也有一些美國專家認為X－37B的用途相當有限。“X－37B很神秘就是因為美國空軍拒絕談論它，”美國憂思科學家聯盟高級分析師格雷戈裏·庫拉茨基對新華社記者説，“X－37B的軍事價值值得懷疑，所以美國空軍不想談論的一個理由是，這麼做將迫使他們承認這是一個巨大的資金浪費。”

庫拉茨基認為，X－37B看上去能做很多事，但實際上每一件都不是特別適合它。他舉例説，X－37B當然能測試先進推進器或材料，但還有其他更便宜、更有效的選擇;X－37B機動性不強，並不適合抵近觀察衞星;用它來攻擊衞星同樣不是最佳選擇，還不如遠程打擊;X－37B不是發射工具，它自身發射上天還要靠火箭，也不太適合做太空發射平台。

“所以，X－37B所做的一切可能就是科學任務，以改進自身，”庫拉茨基説，“這個項目持續6年還在受到資助，一個可能的解釋就是它在這個官僚體系中有一個強大的保護者，阻止質疑其價值的其他人取消這個項目。”

或許，庫拉茨基太過小看美國政府對太空的重視程度。最近幾年來，多名美國政府和軍方高級官員在不同場合渲染所謂“潛在敵人”的太空威脅，強調要保證美國在太空領域的絕對優勢，並要為此加強研發“令人吃驚的”太空武器。就在上個月，美國總統特朗普與國際空間站宇航員通電話時還強調，太空有着“巨大的軍事應用前景”。

就X－37B項目本身而言，籠罩在迷霧中的它必將始終是世人關注的焦點。今年晚些時候，它將又一次從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射上天，執行第五次機密任務。