外星人究竟在哪兒（科技大觀）

“地外生命在哪裏？他們為什麼不在白宮草坪上着陸，歡迎人類加入銀河俱樂部？”意大利物理學家、諾貝爾物理學獎獲得者費米1939年曾提出這樣的疑問。時至今日，我們仍舊在向宇宙如此發問。

科學研究表明，從簡單的生命形式進化到人類的道路絕不是一條坦途，人類是一系列生物學上偶發因素的產物。縱觀宇宙，我們也沒有理由自詡為空前絕後或最理想的生物。我們所在的銀河系包含的恆星約2000億至4000億顆，其中與太陽極其相似的恆星至少有14億到24億顆。生命既然可以“偶發”於地球，那麼也非常有可能“偶發”於銀河系至少上萬顆行星中。

那麼，智慧的外星生命究竟在哪兒呢？人類從上世紀70年代開始利用各種方式尋找宇宙“鄰居”。1974年，美國射電天文學家德雷克用二進制符號設計了一份內容涉及數學、生理學、天文學和人體概貌的特殊“電報”，發往一個包含30多萬顆恆星的星團——銀河系武仙座球狀星團。1977年，美國宇航局先後發射了“旅行者2號”和 “旅行者1號”宇宙飛船，各攜帶了一張唱片以及唱片播放器，唱片中錄有人類起源和發展的各種信息，被喻為“地球之音”。目前，“旅行者1號”已飛出太陽系，成為人類第二批“宇宙使者”。由於唱片具有極優的質量，又被精心保護在金屬盒內，加之它旅行的星際空間處於高真空環境，壽命可達10億年。然而遺憾的是，地球人至今沒有收到任何迴音。

現代科學家認為，行星系統內必須要有允許生命存在的區域——“宜居帶”，這個區域是環形的，其內邊界應是行星圍繞其母恆星運轉而又不會使行星海洋的水散失到太空的最近一條軌道。此外，還需有大量的液態水和大氣層在類地行星表面存在數十億年，才有孕育生命的可能性。2009年3月6日，首顆用於搜尋類地行星的“開普勒”空間望遠鏡在美國卡納維拉爾角發射升空。科學家計劃用約4年的時間，探測銀河系的天鵝座與天琴座區域中類似太陽的大約10萬顆恆星系統，搜尋位於“宜居帶”中的系外行星。迄今為止，“開普勒”空間望遠鏡雖説已發現了幾千顆系外行星，但關於這些行星的詳細情況，包括液態水、大氣層和地面環境究竟如何等，仍是亟待研究的科學難題。

史蒂芬·霍金認為，由於宇宙約有1000億個星系，因此“可以合理推斷外星生命存在”。霍金同時也警告説，如果有朝一日外星生物出現於地球，即代表其科技能力遠在地球人之上，屆時地球也有淪為殖民地之危。

筆者認為，“尋覓外星人”這個話題會長期進行下去，這也是一種人類文化現象。關於地外生命的探索，正如恩格斯所説，我們只能在我們時代的條件下進行認識，這些條件達到什麼程度，我們便認識到什麼程度。

（作者為北京天文館副編審）

《 人民日報 》（ 2017年08月29日 18 版）