科學家或發現首個“星際來客”

遍佈於世界各地的望遠鏡都在熱烈歡迎然後揮手告別一個新的太陽系訪客—— 一顆快速移動的小行星，或者可能是一顆彗星。美國宇航局（NASA）10月26日宣佈，這可能是人類觀測到的第一個造訪太陽系的星際物體，該天體已被天文學家發現並觀測到。

這顆不尋常的“星外來客”是由檀香山夏威夷大學運營的“泛星計劃”1號望遠鏡本月19日發現的，當時該望遠鏡正在執行為NASA尋找近地物體的例行夜間巡天任務。

據美國媒體報道，夏威夷大學博士後研究員Rob Weryk最先發現了這個運動的物體，並上報了NASA下屬小行星觀測中心。同時歐洲空間局（ESA）在加納利羣島的特內里費望遠鏡也證實了該天體的存在。該天體直徑約400米，移動速度很快，被暫時編號為A/2017 U1。

該天體的進入速度為25.5千米/秒，它是如此極端，以至於天文學家認為它不是太陽系內部那種典型的小行星或彗星。

與此同時，Weryk查閲“泛星計劃”1號望遠鏡拍攝的數據後發現，A/2017 U1在頭天晚上的運行數據也被記錄下來。Weryk同樣認為，它的運行軌跡不同於普通太陽系小行星或彗星，應該來自太陽系之外。

“這是我所見過的最極端的軌道。”加利福尼亞州帕薩迪納市NASA噴氣推進實驗室(JPL)軌道專家Davide Farnocchia在一次新聞發佈會上表示，“它的運行速度非常快，在這樣的軌道上，我們可以滿懷信心地説，這個物體正在向太陽系外飛去，並且不會再回來。”

JPL近地小天體研究中心繪製了A/2017 U1的軌跡，發現它來自天琴座方向，從幾乎垂直於太陽系各行星軌道平面的角度，以每秒25.5公里的高速向太陽系靠近。9月2日，該物體在水星軌道範圍內穿過太陽系行星軌道平面。9月9日，在太陽重力作用下，這個本來逐漸遠離太陽系的物體在行星軌道平面之下來了個急轉彎，從地球運行軌道之外、距地球約2400萬公里處穿回太陽系行星軌道平面之上，朝飛馬座方向飛去。

這樣的太空岩石或者彗星的存在並不讓人感到奇怪——有科學家預計，這樣的天體正在銀河系中游蕩，是行星形成後噴射的產物。當然天文學家還需要進行更多的觀察以證實它的起源。最終，這個訪問者需要一個名稱，而目前還沒有命名這樣的太陽系訪客的規則。

“我們一直推測應該存在這樣的天體，因為在行星形成的過程中，許多物質都被行星系統噴射出來。而最令人驚訝的是，我們之前從來沒有見過星際天體經過。”Karen Meech説。他是夏威夷大學天文學研究所的天文學家，專門研究小型天體及其與太陽系形成的關係。

由於這是迄今所發現的第一個此類天體，所以命名這類天體的規則需要由國際天文學聯合會確立。

“為這一天，我們已經等了幾十年了。”JPL近地天體研究中心主任Paul Chodas説，“長期以來，人們一直在推測這些天體的存在，即這些小行星或彗星在恆星之間移動，偶爾也會穿過我們的太陽系，但這是第一次獲得這樣的發現。”Chodas指出：“到目前為止，一切都表明這很可能是一個星際天體，更多的數據將有助於證實這一點。”