土衞二全球性海洋能維持幾十億年，足以形成孕育生命條件

科技日報北京11月6日電，英國《自然⋅天文學》雜誌6日發表的一項最新研究稱，歐洲科學家通過建模發現，在土衞二疏鬆多孔的核心內，潮汐力作用產生熱，使其內部海洋能維持幾十億年。而這個全球性海洋存在的時間之長，足以形成孕育生命的條件。

圖為卡西尼號2016年11月27日近距離飛過土衞二時拍攝的畫面。美國國家航空航天局(NASA)的“卡西尼”號探測器在退役前，幫助科學家對土衞二上生命的必要元素——水、有機物以及能量來源進行確認，證實這顆星“幾乎具備生命所需的所有條件”。土衞二擁有的是一個全球性海洋，而土衞二冰殼下強烈的水熱活動起着加熱作用。“卡西尼”號此前測量了從土衞二南極間歇泉逃逸出來的水，發現海水是鹹的，而且包含有機分子。但冰殼下的潮汐力卻不足以維持這種水熱活動，若無其他額外熱源，該海洋會在不到3000萬年的時間裏凍結。

法國南特大學研究團隊此次根據“卡西尼”號的觀測結果，構建了一個高階模型，來探索這樣一種可能：該額外熱源來自作用於土衞二極其疏鬆多孔核心的潮汐效應。結果發現，潮汐效應產生的水熱活動可以生成充分的熱，使海洋能在千萬年、乃至幾十億年裏保持液態。他們還發現該熱量在極地地區耗散更明顯，從而解釋了為什麼那裏的冰殼較薄。

土衞二目前是太陽系最可能存在地外生命之地。最新模型表明，土衞二疏鬆的巖質核心內的潮汐摩擦可以解釋“卡西尼”號觀測到的土衞二的所有特性。而且，土衞二的海洋存在已久，足以形成孕育生命的條件。不過，未來還需要對土衞二進行進一步觀測，才能更全面地瞭解這個“海洋世界”的宜居性。而“卡西尼”號留下的數據也將幫助人類繼續探索這顆星。

總編輯圈點：

當人類進入太空，是會找到外星生命，還是會發現我們在宇宙中踽踽獨行？也許生命真的可以在地球之外的某處出現，但宇宙那麼大，這個“某處”可能異常遙遠。為了探尋生命起源，在自己有限的能力範圍內，人類一直嘗試從地球的近鄰身上，去尋找生命出現的蛛絲馬跡。土衞二上有能維持幾十億年的海洋，這實在給出了太多想象空間。你看，雖然“卡西尼”號探測器已墜入土星大氣層，但它留下的科學遺產，仍將繼續支撐人類的探索之路。

(原題為《土衞二全球性海洋能維持幾十億年 足以形成孕育生命的條件》)