NASA擬發送無人機探索土衞六表面 尋找生命跡象

12月27日消息，據Futurism報道，由於擁有浩瀚的海洋、充滿甲烷的河流和湖泊，土星衞星——土衞六（Titan）是我們尋找外星生命的主要候選者。雖然在“卡西尼”號(Cassini)土星探測器的幫助下，我們對土星這顆最大衞星的瞭解已經大大增加，但土衞六上是否存在原始生命形式的問題仍然是個謎。

美國宇航局(NASA)最近選定土衞六作為“New Frontiers”任務進一步探索的目標，這意味着他們也想要更多答案。美國宇航局從12種最可行的探測器中做出選擇，最終確定“蜻蜓”(Dragonfly)無人機為其下一個價值10億美元任務的兩個入圍者之一。“蜻蜓”無人機就像它的名字那樣，可以在土衞六的不同表面部分飛行，以研究其景觀和可居住性。另一個競爭者是67P/Churyumov-Gerasimenko，它的着陸器將會在彗星原子核中抓取樣本，並將其帶回地球進行進一步研究。

由核燃料鈈驅動的“蜻蜓”無人機可以對土衞六表面進行測量，從一個地點飛到另一個地點，每次飛行可飛過幾十到數百公里。來自約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的“蜻蜓”無人機首席研究員伊莉莎白·圖特爾（Elizabeth Turtle）表示：“土衞六是個迷人的海洋世界。它是太陽系中唯一一個擁有稠密大氣層、天氣、雲層、雨水和液體湖泊與海洋的行星衞星，雖然這些液體是乙烷和甲烷。土衞六上有很多令人驚歎的科學和發現。”在美國宇航局2017年12月20日的舉行的電話會議上，圖特爾認為“蜻蜓”無人機將在2034年登陸。

許多科學家將土衞六的表面條件與早期地球上可能存在的條件進行了比較。事實上，美國宇航局甚至表示：“從很多方面來看，土星這顆最大的衞星是我們迄今發現的最類似地球的星球之一。”因此，即使生命在土衞六上從未被發現，它也可能是探索地球上生命起源的理想之地。（小小）