美軍艦載無人加油機：權衡利弊下的現實需求
美軍艦載無人加油機：權衡利弊下的現實需求
作者：趙志遠 楊詩瑞
【環球網軍事綜合報道】近日，據美媒報道，波音公司在社交媒體上公佈了其參加美國MQ-25艦載無人加油機項目的競標原型產品，主要用來為美軍艦載戰鬥機實施空中加油，擴展其航程。那麼，美國海軍為什麼要停止研製之前的X-47B艦載隱身無人攻擊機轉而研製艦載無人加油機呢？
從UCLASS到CBARS
2010年，美國海軍制訂了“艦載無人空中偵察和打擊系統(UCLASS)”計劃，旨在研製一種執行空中偵察和打擊任務的航母艦載無人機，保證航母打擊羣能夠持續獲取所有維度戰場空間的態勢和信息，並對最重要和最具威脅的目標實施打擊。
隨後，美軍與諾斯羅普•格魯曼公司、波音公司、洛克希德•馬丁公司和通用原子航空系統公司簽訂了UCLASS計劃內的首份研製合同。在四家公司拿出的競標方案中，諾斯羅普•格魯曼公司的X-47B艦載隱身無人攻擊機贏得了美國海軍青睞。
X-47B採用了有利於隱身的飛翼式氣動佈局，巡航速度0.7倍聲速，一次加油後最大航程3889公里，滯空時間6小時，最大載荷2噸。2013年和2014年，X-47B分別在航母和兩棲艦船上進行了起降測試，成為世界上第一種可在航母上起降的大型無人作戰飛機，並在2015年作為受油機完成了空中加油測試。
UCLASS計劃雄心勃勃且研製代價不菲。然而，經歷2年多的研製後，2017年2月美國國防部公佈的年度預算中，就不再為UCLASS計劃提供經費，轉為提供8900萬美元預算支持“艦載無人空中加油系統(CBARS)”項目。美國海軍決定在航母上搭載MQ-25黃貂魚無人機，將其定位為艦載無人加油機，但也明確要求它可以執行情報、偵察和監視任務。
2017年10月，美國海軍發佈了MQ-25的招標書，其目標是使MQ-25能夠攜帶大約6.8噸燃油為艦載戰鬥機加油，使艦載機聯隊作戰半徑再延伸560~740公里。隨後，波音公司、洛克希德•馬丁公司和通用原子航空系統公司參與了招標，而波音公司則是第一個公佈了原型方案的企業。
權衡利弊下的結果
從無人攻擊機到無人加油機的巨大轉變，折射出美國海軍對大型艦載固定翼無人機應用途徑的艱辛探索。美軍終止UCLASS計劃，轉而研製航母艦載無人加油機也是出於多方面因素考慮。
一方面是國防預算吃緊，美軍計劃在2020年前要削減經費。X-47B還有大量技術沒有驗證，其發展的不確定性較大。與此同時，為應對烏克蘭危機、打擊恐怖組織等挑戰，美國海軍需要補損F/A-18戰鬥機並大量裝備F-35隱身戰鬥機，所以轉為更務實的CBARS項目來節約資金。
另一方面，未來一段時間的作戰飛機是無人駕駛還是有人駕駛尚有較大爭議。當前，無人機的自主化程度有限，還不能像人那樣根據自己的觀察、分析、判斷，進行完全自主化的作戰，不能適應瞬息萬變的高強度作戰需求，其可靠性有待驗證。
與之相對應，發展艦載無人加油機對美國海軍具有十分重要的現實意義。艦載加油機是航母戰鬥力的重要組成部分，但由於航母甲板的空間有限，放不下大型加油機，因此如今美軍航母上往往採用戰鬥機掛載加油吊艙的方式進行“夥伴加油”，但這樣就使得用於作戰的戰鬥機數量減少。
相反，艦載無人加油機具有諸多優勢。UCLASS項目的前期研製工作卓有成效，很多技術已經成熟，在此基礎上發展艦載無人加油機，可以使研製週期大大縮短。
此外，無人加油機氣動設計相對簡單，無需複雜的武器火控系統，使CBARS項目在成本上較UCLASS項目有顯著下降。而且，由於無人加油機省去了很多有人戰鬥機的必備設施，載油量更大，續航時間更長，可以顯著提升航母艦載機聯隊的空中加油能力。
改變未來空中力量
艦載加油機是航母艦載機聯隊整體戰鬥力構成中不可或缺的組成部分。例如，2001年，阿富汗戰爭中，美國海軍航母艦載機聯隊深入阿富汗內陸地區執行作戰任務，每次戰鬥出航，為保證有效滯空時間，需要陸基起飛的加油機提供2-3次空中加油，極大地限制了艦載戰鬥機的作戰效能。
目前，美國海軍尼米茲級航母的艦載機主要由F/A-18戰鬥機、E-2C或E-2D預警機、SH60反潛直升機等構成。美國海軍航母艦載機機隊的作戰距離只有大約830公里，其作戰半徑並不突出。
未來局部戰爭和武裝衝突中，美軍未必會擁有像阿富汗和伊拉克那樣的周邊陸上軍事基地，所以艦載加油機的作用更加凸顯。據美媒報道，目前美國航母艦載機聯隊中有20%-30%的F/A-18戰鬥機被用於執行為其他戰鬥機進行空中加油，如果MQ-25研製成功將解放這些戰鬥機。同時，按照美國海軍的要求，MQ-25要能夠到達指定加油區域為4-6架戰鬥機進行空中加油。
MQ-25能夠使艦載戰鬥機的作戰半徑擴展至超過1300公里，改善美國航母艦載機聯隊缺乏專業艦載加油機的現狀，並大幅提升艦載機的作戰效能、生存力和使用靈活性。所以，波音公司也將此次公佈的競標原型機稱為“能改變未來空中力量”。