靛藍公司的科學家正在用細菌替代農藥 - 彭博社

健康的微生物組越來越被認為對我們的整體健康至關重要。

來源：Indigo Ag

新鮮的雪覆蓋在 Indigo Ag Inc.的波士頓辦公室外的人行道上，但室內的温度被調節得像中西部的春天。數百株幾乎相同的大豆幼苗在高強度的弧形燈下，沐浴在人工陽光下的60華氏度的天氣中。

這些植物不會長時間保持相同。“我們還沒有施加壓力，”公司瘦高的37歲聯合創始人Geoffrey von Maltzahn説。這位麻省理工學院訓練的微生物學家指着照片，展示了在種植前對某些種子施加Indigo的標誌性產品——一層精心挑選的微生物塗層，然後減少水供應時會發生什麼：一張顯示一根高大、繁茂的莖；另一張則是看起來像一團枯萎的葉子。

彭博社商業週刊機器人出租車的裁決已出——華爾街正在乘坐火車傑米·戴蒙擔任財政部長：永不消逝的想法賈倫·布倫森是NBA現在需要的球員瞭解設定體育博彩賠率的公司在人類中，健康的微生物組——生活在我們體內的細菌、真菌和病毒的宇宙——越來越被認為對整體健康至關重要。植物世界也是如此，Indigo是大約十幾家農業科技初創公司之一，試圖利用日益增長的科學共識。他們的工作得益於 機器學習的進步和 基因測序成本的急劇降低，企業利用這些技術來確定存在哪些微生物。方法各異： AgBiome LLC在比爾和梅琳達·蓋茨基金會的資助下，正在研究微生物如何幫助控制非洲的甘薯象甲，而 Ginkgo Bioworks Inc.則宣佈與 Bayer AG成立一項價值1億美元的 合資企業，探索微生物如何促進植物自行產生氮。

Indigo Ag的生長室。來源：Indigo AgIndigo是這羣公司中資金最雄厚的，已籌集超過4億美元。為了開發其微生物雞尾酒，Indigo的農藝師在乾燥條件下仔細檢查正常的田地，以觀察哪些植物似乎比平均水平更健康。他們採集這些茁壯植物的樣本，並使用基因測序對其微生物羣進行“指紋識別”；一旦對數千個樣本完成這一過程，他們就使用統計方法挑選出在最健康植物中最常出現的微生物。這些微生物隨後進行測試，然後進行大規模田間試驗。

該公司的首批商業產品專注於提高抗旱能力，這是通過基因改造解決的最困難特性之一。“這就像一場交響樂，”創始人馮·馬爾茨漢説，談到植物對水分壓力的反應，“而轉基因生物就像是在一個樂器上猛擊一個音符。”乾旱條件可能會因全球變暖而對農業構成更大威脅。Indigo還在研究和開發方面進行大量投資，以瞭解微生物如何影響氮的使用和抗蟲害能力，旨在減少甚至消除合成農藥和化肥的使用，以及轉基因種子。由於公眾普遍拒絕化學處理和轉基因食品，轉而青睞“天然”食品，Indigo寄希望於一個潛在的數十億美元市場。到目前為止，其微生物塗層在德克薩斯州的全面商業試驗中平均提高了14%的棉花產量，在堪薩斯州的產量提高了多達15%。

Indigo的微生物塗層在德克薩斯州的商業試驗中平均提高了棉花產量14%。來源：Indigo Ag然而，Indigo首席執行官大衞·佩裏並不想僅僅營銷一系列種子處理產品。他想要徹底重塑農業行業的結構，不僅與化學公司如孟山都和道化學競爭，還要與農業分銷商如嘉吉和阿徹·丹尼爾斯·米德蘭競爭。佩裏是一位生物化學家，成長於阿肯色州的一個小農場，創辦了兩家與製藥相關的公司，一家藥品製造商他最終以數十億美元的價格出售，另一家是1999年上市的研究用品在線市場。在2015年加入Indigo後，佩裏迅速關注到一個根本性的商業挑戰：大多數農民別無選擇，只能以商品價格出售他們的收成。沒有機會通過使用環保可持續的方法賺取更多，他們幾乎沒有動力改變自己的方式。

為了讓農民採用Indigo技術，他們需要一個願意為非轉基因、無農藥產品支付溢價的買家。因此，佩裏推測，Indigo將促進銷售。如今，該公司與數百名農民提前簽約，以高溢價購買他們的全部收成，比如Indigo小麥。“現在你種植的是增值產品，這直接關係到農場的盈利能力，”他説。Indigo隨後將小麥出售給最終用户，如釀酒廠、麪粉廠和食品公司，這些公司在糧食來源的透明度和控制方面變得更加關注。佩裏表示，他押注於農業商品向特種市場的長期轉變，正如咖啡和可可行業所看到的那樣。

儘管微生物組治療背後的科學前景令人鼓舞，但Indigo還有很長的路要走。它的成功取決於證明微生物能夠在乾旱耐受性之外有意義地影響更多因素，同時還要擴大到能夠從成千上萬的農場買賣數百萬蒲式耳穀物的龐大複雜運營。

風險投資平台AgFunder Inc.的首席投資官Michael Dean認為Indigo的技術可能具有顛覆性，但他指出公司面臨的最大挑戰之一是説服農民放棄與大型農業公司之間舒適的關係。“農民往往會從他們父親購買種子的那個人那裏購買種子，並將其出售給同一個糧食電梯，”Dean説。“這將引起波瀾，並不是每個人都會對此感到滿意。”