智利鋰夢背後的礦業崩潰遺產 - 彭博社

SQM在阿塔卡馬鹽灘的運營，那裏是公司生產鉀產品的地方。

攝影師：凱瑟琳·海蘭德，彭博市場智利知道什麼是可有可無。

遍佈國家北部的鬼城是一個痛苦的提醒，提醒着人們曾經幾乎一夜之間被取代為世界頂級肥料生產國。如今，腐朽的建築和生鏽的工廠成為礦工們進行鋰礦大規模擴張的前兆。

鋰的價格在三年內上漲了三倍，觸發了一場尋找替代這種用於製造電動車和手機等各種產品電池的軟白礦物的競賽。來自美國能源部到 斯坦福大學的研究人員在幕後努力尋找化學替代品，當地礦業高管表示，智利的繁榮與衰退的過去常常縈繞在他們的腦海中。

雖然礦業公司 智利化學與礦業公司（SQM）相信鋰業務“還會持續一段時間”，首席執行官帕特里西奧·德·索爾米尼哈克承認，他們始終需要關注下一個重大進展。顛覆性技術的性質意味着“它們往往出乎意料並迅速發展，”他説。

被遺棄的潘帕利納硝礦小鎮，位於智利北部的阿塔卡馬沙漠。攝影師：勞拉·米蘭/彭博社這就是在20世紀初發生的事情，當時德國科學家發明了一種合成農作物肥料，其生產成本遠低於智利出口到世界各地的礦產硝酸鹽。智利的硝酸鹽價格暴跌，到了1930年代，智利經濟崩潰，礦工破產。政府違約外債，社會動盪迫使總統逃亡，曾經繁忙的阿塔卡馬沙漠礦區變成了鬼城，在嚴酷的陽光和風中崩潰。

雖然鋰今天並不是智利經濟的關鍵（那是銅），但礦工們正在積極擴大生產。智利坐擁世界上最大的鋰儲備，估計佔全球儲備的47%。中國和澳大利亞緊隨其後，分別佔約20%和17%的儲備。

隨着電動汽車和電力儲存設備逐漸被更多消費者接受，該行業蓬勃發展。生產商們已經在努力跟上。展望未來，市場將保持緊張，預計在未來二十年內，鋰的需求將每年增長12%，根據位於聖地亞哥的鋰諮詢公司SignumBOX的預測。

位於智利北部的廢棄查卡布科礦鎮的墓地。攝影師：勞拉·米蘭/彭博社美國能源部太平洋西北國家實驗室的研究經理文森特·斯普倫克爾表示，可以在五年內開發出一種替代品，以幫助滿足這一需求。它需要再花費幾年才能實現商業化。

“在過去，從發明到商業應用之間的時間通常是幾十年，”他通過電話從華盛頓州里奇蘭德説。“但由於現在投入瞭如此多的精力進行電池開發，這可能會比我們通常看到的更快發生。”

這並沒有削弱礦工們對大型新鋰項目的渴望。本月，中國天齊鋰業公司宣佈將成為SQM的第二大股東，交易金額為41億美元。

SQM正在投資5.25億美元，計劃到2021年初將其在智利的產量幾乎增加四倍，而總部位於美國的阿爾貝馬爾公司今年將投資5億美元，以擴大在智利和中國的業務，並在澳大利亞建設一座新礦。

智利北部龐帕·利納廢棄礦鎮的工人房屋遺址。攝影師：勞拉·米蘭/彭博社總體而言，該行業在未來十年內需要約100億美元的資本投資以滿足需求，德·索爾米尼哈克上個月對股東表示。

“我們經常詢問專家電池領域的未來，他們説是先進的鋰電池，這增加了鋰的數量，”阿爾貝馬爾鋰部門副總裁大衞·克拉內基説。“我們認為我們面前有一個光明的未來。”

大部分投資集中在智利硝酸鹽繁榮的中心同一片沙漠中。從鹽灘運輸原鋰到加工廠的卡車行駛在曾經運送硝酸鹽到港口的舊鐵路旁。路邊可見的鬼鎮遺蹟，往往只是零散的磚牆或尚未倒塌的房屋輪廓。

附近的一個墓地見證了曾經吞噬礦業小鎮查卡布科的瘋狂活動。墓地如此擁擠，以至於木十字標記相互接觸。幾十年來，覆蓋沙漠的富含硝酸鹽的土壤厚厚一層被吹到了那些曾經開採它的人的墳墓上。

“阿塔卡馬仍然是智利最大的財富提供者，”塔拉帕卡大學歷史學家塞爾吉奧·岡薩雷斯説，他在2014年獲得了國家歷史獎。“總是存在替代的風險，但問題在於國家沒有足夠投資於技術，以增強行業併產生競爭優勢。”