私募股權支持的空中救護車留下鉅額賬單 - 彭博社

插圖：斯蒂芬·戴維森當三歲的韋斯·考克斯的體温達到107華氏度時，醫生叫來了直升機。

幾個小時前，這個被懷疑有耳部感染而被開了抗生素的幼兒，在西弗吉尼亞州普林斯頓的家中看卡通片，吃薯片和莎莎醬。然後，在午睡期間，他開始抽搐，他的母親塔比莎·考克斯，一名醫師助理，開車帶他去急診室，脱到只剩下短褲以降温。

塔比莎記得，當她在普林斯頓社區醫院給韋斯測體温時，分診護士的眼睛睜大了，這裏是這個小鎮唯一的醫療中心，位於州的南端。護士們用冰袋覆蓋他，以試圖保持他的體温。

體温如此高的患者可能會遭受永久性腦損傷。在他到達急診室一個小時內，一架空中救護車正在前往，將韋斯送往查爾斯頓的CAMC婦女和兒童醫院。飛行將90分鐘的車程縮短了一半。

在兒科重症監護病房的四個夜晚中，韋斯從明顯的腦炎中恢復過來。三年後，他的父母仍在處理他76英里飛行的後果：來自營利性直升機運營商空氣方法的賬單為45,930美元。

爭議的核心是保險公司為飛行支付的金額與空氣方法所稱的維持飛行所需收費之間的差距。韋斯的父親邁克爾·考克斯是康科迪亞大學的田徑教練，他通過公共員工的健康保險計劃獲得了健康保障。它支付了6,704美元——這是它所稱的，醫療保險將為這次旅行支付的金額。

空氣醫療公司向家庭收取了剩餘費用。

根據伊拉·布盧門（Ira Blumen）的數據，過去15年中，美國空中救護車機隊的規模翻了一番，接近900架直升機每年進行300,000次飛行，他是芝加哥大學急救醫學教授和芝加哥大學航空醫療網絡的主任。

起飛

空中救護車的擴展速度超過了他們所運送的患者數量

來源：伊拉·布盧門，芝加哥大學醫學數據彙編

這種快速增長使得像考克斯家庭這樣的故事變得更加普遍。空中救護車行業表示，美國政府健康項目（包括醫療保險和醫療補助）的報銷無法覆蓋他們的費用。運營商表示，他們因此必須要求其他人支付更多——當健康計劃拒絕時，患者就得自己承擔費用。

“我很生氣，感覺我們被利用了，”塔比莎·考克斯（Tabitha Cox）説。該家庭於2017年8月起訴空氣醫療公司，尋求對該公司提起集體訴訟的認證，代表其他在西弗吉尼亞州收到類似賬單的患者。

空氣醫療公司在法庭文件中為其賬單辯護，並對投訴中的其他指控提出異議。案件尚在審理中。

空氣醫療公司執行副總裁傑琳·威廉姆斯（JaeLynn Williams）在一次採訪中表示：“根本問題在於，醫療保險、醫療補助和一些私人保險公司的當前報銷率遠遠低於提供這種救生服務的實際成本。”她拒絕對具體患者的案例發表評論。

根據聯邦法律的有利待遇，空中救護車公司與地面同行不同，對其服務的收費幾乎沒有限制。由於1978年航空公司放松管制法案的一個特殊規定，空中救護車運營商被視為航空承運人——類似於達美航空或美國航空——各州無權實施自己的限制。

緊急醫療航班的價格大幅上漲，因為空中救護車運營商擴大了他們的網絡，並應對更廣泛的緊急情況，包括創傷、中風和心臟病發作。

根據美國政府問責辦公室去年發佈的一份 報告，2014年醫療直升機飛行對醫療保險的中位收費從2010年的14,000美元翻倍至近30,000美元。根據GAO的數據，Air Methods的平均收費從2007年的13,000美元飆升至2016年的49,800美元。醫療保險是針對65歲及以上人羣的聯邦健康計劃，僅支付賬單費用的一小部分；醫療補助是針對貧困者的州聯邦計劃，支付的費用甚至更少。

空中救護車運營商的特殊法律地位幫助他們抵制控制收費的努力。西弗吉尼亞州的立法機構在2016年通過了一項法律，限制其員工健康計劃——覆蓋West Cox——和工人賠償計劃為空中救護車支付的費用。另一家公司，Air Evac EMS，在聯邦法院成功挑戰了這些上限。一名法官裁定這些上限被聯邦放松管制法預先禁止，並阻止該州執行這些上限。西弗吉尼亞州已對該裁決提出上訴。

該行業在其他州也使用類似的論點來對抗監管，在 北卡羅來納州、 北達科他州、 德克薩斯州和 懷俄明州贏得了案件。最近在新墨西哥州提起的一項訴訟以相同的理由挑戰該州對餘額賬單的禁令。

被行業快速增長吸引的富有投資者收購了許多最大的空中救護運營商，使得業務控制權掌握在私募股權集團手中。美國證券公司於2017年3月以25億美元收購了空中醫療公司。競爭對手空中醫療集團控股，包括空中撤離和其他幾個品牌，自2015年以來一直由紐約私募股權公司KKR & Co. LP擁有。GAO在其報告中表示，2015年運營的醫療直升機中有三分之二屬於三家營利性提供商。

美國證券公司的董事總經理艾米·哈希拒絕發表評論。KKR的發言人克里斯蒂·哈勒拒絕發表評論。

空中撤離的總裁塞斯·邁爾斯表示，他的公司在醫療補助和醫療保險覆蓋的患者以及沒有保險的患者身上虧損。這大約佔他們飛行人數的75%。

“我根據需求飛行，當醫生或救護車呼叫時，”他説。“我們不知道幾天後一個人是否有支付能力。”

2016年空中救護支付

來源：GAO對八家選定空中救護提供商信息的分析

根據2017年一份報告，該報告由空中醫療服務協會委託，該行業貿易組織，2015年每次飛行的典型成本為10,199美元，而醫療保險僅支付了59%。空中醫療運營商支持內華達州參議員迪恩·海勒和印第安納州眾議員傑基·瓦洛斯基，兩人都是共和黨人，提議在三年內將報銷提高多達20%。該法案還將要求醫療保險從空中救護公司收集成本數據，並利用這些數據更新費率，以反映“提供空中救護服務的實際成本。”兩個版本都有來自兩黨的共同發起人。

對於擁有私人保險的人來説，短途飛行的空中救護車通常會伴隨着漫長的賬單爭議。

2015年，Erin Roth的父親Michael在紐約Suffern的好撒瑪利亞醫院因在工作現場倒下並撞到頭部，被直升機送往白原市的西切斯特醫療中心，飛行了18英里。

55歲的Roth因傷去世。在工人賠償保險拒絕支付飛行費用後，他的Aetna Inc.醫療計劃支付了4,370美元，而空中救護公司Air Methods的子公司Rocky Mountain Holdings LLC則向家人發送了一張34,495美元的賬單。空中救護公司對Roth的遺產進行了留置，阻止Erin出售她父親的房子。爭議持續了兩年，直到一位Roth聯繫的電視記者對此進行了調查，Aetna才支付了剩餘的索賠。

在Michel Roth去世後，Air Methods向其家人發送的賬單。來源：Erin Roth“這就像一片黑雲一直籠罩在我頭上，”她説。

Air Methods和Aetna拒絕對Roth的情況發表評論。

Air Methods的執行副總裁Williams表示，自2016年以來，公司已僱傭了“近25名”患者倡導者，以“幫助他們在與保險公司複雜的過程中導航，並幫助他們獲得應得的這些拯救生命的緊急服務的付款。”

業內人士表示，保險公司將患者置於中間。“我們需要讓保險公司承擔責任，要求合理的費用，”Air Evac的高管Myers説。他表示，健康計劃通常不會同意可能降低成本的網絡合同。他拒絕透露網絡內折扣的具體數額，稱這是保密協議的原因。

消費者團體和保險公司反駁稱，空中救護公司故意不加入健康計劃網絡以最大化收入。

針對去年一位西弗吉尼亞州消費者向州保險專員提出的投訴，保險公司Highmark Blue Cross Blue Shield寫道，它曾試圖與Air Methods談判合同，但該公司“拒絕將其服務的折扣超過總費用的3%。”該消費者正在對其女兒的醫療飛行費用51,209美元提出上訴，其中Highmark支付了10,571美元。

Air Methods的高管威廉姆斯拒絕評論該公司向保險公司提供的折扣，但她表示，該公司正在與全國約十家保險公司“積極談判”。

“Air Methods百分之百致力於加入網絡，”她説。

空中救護提供者正在“利用消費者作為與保險公司談判的籌碼，”消費者聯盟特別項目主任貝茜·伊姆霍茲説，她幫助撰寫了一份報告，批評該行業。她説，當患者收到五位數的空中救護賬單時，他們“感到恐懼”，並向保險公司施壓要求支付更多。

“坦率地説，我認為在許多情況下，確實存在價格欺詐，”伊姆霍茲説。

當空中旅行被放松管制時，空中救護業務還處於初期階段。根據芝加哥大學急救醫學教授布盧門彙編的數據，1980年代初期，使用的醫療直升機只有幾十架，主要由醫院運營。

然後，在2002年，新的醫療保險支付公式“有效地提高了空中救護服務的支付金額，”根據GAO的説法。與此同時，針對中風和心臟病發作的新治療方法擴大了能夠在醫療人員更早到達的情況下倖存的患者數量。隨着農村醫院的關閉，空中救護成為偏遠社區的生命線。

飛機的數量增長速度超過了被飛送患者的數量。根據Blumen的數據，在1990年代，每架直升機平均每年飛送約600名患者。這個數字在當前十年下降到約350名，導致保持每架直升機隨時待命的費用在更少的患者中分攤。

雖然增加直升機擴大了緊急護理的覆蓋範圍，但“需要支付越來越高費用的患者越來越少，以便促進這種獲取的增加，”Air Methods的首席執行官Aaron D. Todd在2015年5月的一次財報電話會議上表示，在公司被私有化之前。“如果你問我個人，我們是否需要900架空中醫療直升機來服務這個國家，我會説可能不需要，”他説。

儘管明顯過剩，空中救護運營商仍然盈利。Air Methods在2012年至2016年間的平均年利潤率為9.1%。在同一時期，標準普爾500醫療保健提供者和服務指數的公司平均利潤率為7.9%。PHI，一家同時運營醫療航班和為石油和天然氣鑽探者運輸的直升機公司，在2014年至2017年間其醫療部門的平均運營利潤率為15.7%，而同期基準指數為10.4%。

空氣方法公司拒絕對其當前盈利能力或作為一傢俬人公司的財務細節發表評論。

芝加哥肯特法學院的教授漢克·佩裏特表示，如果直升機的數量超過需要它們的患者數量，市場力量應該迫使效率較低的運營商退出市場。

蒙大拿州參議員喬恩·特斯特，一位民主黨人，已提出立法，將撤銷空中救護公司的特殊地位。聯邦航空管理局重新授權法案於四月在眾議院通過，將空中救護車提供的醫療服務納入州監管。

在西弗吉尼亞州，考克斯一家與他們的健康計劃經歷了兩次上訴。在他們聘請律師後，空氣方法公司在審查了他們的税務申報表、銀行對賬單、工資單和資產清單後，提出將他們的餘額減少到10,000美元。該家庭決定提起訴訟。

“我感覺他們在篩選我們，看看他們能從我們身上榨取多少錢，”塔比莎·考克斯説。“我想到那些真正掙扎的人——單身母親，經濟條件不如我們的人。歸根結底，這就是不公平。”