英國的機器人雜貨商Ocado即將進入美國 - 彭博社

插圖：Tomi Um 為彭博商業週刊創作在倫敦以西一小時的倉庫裏，機器人在成千上萬裝滿雜貨的箱子上快速移動，拿起牛奶盒、西蘭花、檸檬冰糕和番茄湯罐頭，以及英國人可能想要的晚餐其他食物。這些數百個機器人——想象一下R2-D2和宿舍冰箱的結合——採摘食物並迅速移動到工人們那裏，工人們將這些物品裝入紅色塑料箱中，送到顧客的家中。“設計這一切非常複雜，”快速發展的在線雜貨商Ocado Group Plc的首席執行官Tim Steiner説。“我們所需的基礎設施、技術和軟件並不存在，所以我們創造了它。”

彭博商業週刊機器人出租車的裁決已出——華爾街正在乘坐火車傑米·戴蒙擔任財政部長：永不消逝的想法賈倫·布倫森是NBA現在需要的球員深入瞭解設定體育博彩賠率的公司該系統引起了美國超市巨頭Kroger Co.的注意，該公司在5月購買了6%的Ocado股份，並聘請其建立和運營多達20個配送中心，因為Kroger正在與沃爾瑪公司，尤其是亞馬遜公司在電子商務領域競爭。Kroger尚未確定推出的細節，但預計將在兩年內開始從Ocado運營的倉庫發貨。“毫無疑問，Ocado的基礎設施是Kroger交付的最佳方式，”Kroger首席執行官Rodney McMullen説。

在倫敦附近的Ocado倉庫，每個機器人每天行駛最多35英里。來源：Ocado在法國、瑞典和加拿大簽署類似合同之後，涉及從機器人到在一小時內將雜貨送到購物者家中的軟件，Kroger的交易標誌着Ocado的突破時刻。過去五年，該公司一直在尋求並未能達成與全球超市連鎖的此類交易。自11月以來，隨着Ocado開始看起來更像一家科技公司而不是一家邊際盈利的雜貨商，其股價已上漲超過四倍。這使得該公司進入了英國的基準 FTSE 100 股票指數，並讓那些曾説Ocado花費過重且永遠不會盈利的懷疑者感到困惑。“他們證明了懷疑者是錯的，”持有Ocado股份的激進投資公司 Crystal Amber Fund 的基金經理理查德·伯恩斯坦説。“這是一家小型英國公司，成功與全球最大的零售商之一達成了交易。”

首席執行官斯坦納表示，這一轉變可以歸因於亞馬遜去年以137億美元收購全食超市。收購後，全球的超市高管們看着他們的蔬菜、乳製品和肉類貨架，意識到成為下一個巴恩斯與諾布爾或邊界集團的風險。“亞馬遜之前在雜貨領域沒有產生影響，因此雜貨商能夠坐下來認為食品是不同的，”斯坦納説。“人們已經意識到，在線銷售不會佔他們市場的1%、2%或3%。它將佔到10%、20%、30%甚至可能60%。”

在2000年，斯坦納辭去了高盛集團的職務，與兩位銀行同事一起創辦了Ocado。他認為Ocado可以通過將其技術授權給海外的雜貨商來擴展，避免像Tesco Plc和Marks & Spencer Group Plc這樣的英國零售商在國際市場上的高昂失敗。但斯坦納大大低估了存儲、揀貨和運輸從農產品到冰棒再到Pop-Tarts等食品的複雜性，並在指定時間將其全部送達客户。“事後看來，這簡直是瘋狂，”他説。“留在高盛交易債券會簡單得多。”

在過去的18年裏，Ocado一直與Tesco和沃爾瑪的Asda競爭，以贏得英國的網絡購物者，研究機構Kantar Worldpanel估計，英國超過7%的雜貨銷售是在線進行的，約是美國的四倍。Ocado因其可靠性和高檔食品而贏得了年輕富裕客户的青睞，但建立其系統的成本很高：儘管去年雜貨收入增長了12%，達到13億英鎊（17億美元），但自2011年以來，Ocado的資本支出已達到8.47億英鎊，而在2016年——它的最佳年份——僅實現了1200萬英鎊的税前利潤。在2010年首次公開募股時，券商Ambrian Partners的分析師菲利普·多根曾表示：“Ocado以‘o’開頭，以‘o’結尾，價值為零。”

在瑞典億萬富翁約恩·勞辛和前喬治·索羅斯合夥人尼克·羅迪提等人的支持下，斯坦納設法繼續支出。但即使股東們對克羅格交易表示歡呼，這也為批評者提供了更多的彈藥，因為Ocado拒絕提供財務利益的預測，擔心會影響與其他潛在合作伙伴的談判。“關於細節幾乎沒有可見性，”利物浦的Shore Capital Group Ltd.分析師克萊夫·布萊克説。“歷史教會我們的關於Ocado的事情是，不要對財務方面抱太大期望。”斯坦納對批評置之不理，稱Ocado的增長速度比以往任何時候都快，他接到了來自世界各地的電話。“沒有人能像我們這樣整合，”斯坦納説。“一旦人們理解了經濟學，問題就是，‘我能擁有它嗎？’”