這家太空初創公司可能會在大氣中釋放有毒的汞 - 彭博社

插圖：Jun Cen 為彭博商業週刊在其硅谷光鮮外表下，Apollo Fusion Inc. 可能隱藏着一個有毒的秘密。在加利福尼亞州的山景城，距離其聯合創始人和幾位科學家曾工作過的谷歌總部一英里，這家太空初創公司正在努力開發更好、更便宜的推進系統，以滿足新一代衞星的需求。今年早些時候，由LinkedIn公司聯合創始人Reid Hoffman領導的投資者向這家成立兩年的公司提供了1000萬美元的風險投資，承諾將帶來霍夫曼所説的“將開啓第二次太空競賽”的突破性技術。但如果Apollo堅持與一些潛在客户分享的計劃，受害者可能包括地球上的每一個人。

彭博商業週刊馬斯克揭示了他為何投向特朗普的懷抱Jellycat毛絨玩具如何成為Z世代的痴迷降息需要時間才能在經濟中發揮作用哈馬斯襲擊以色列以引發更廣泛的衝突。一年後，它實現了這一目標Apollo Fusion已設計其推進系統以使用汞作為燃料，根據四位對其技術有直接瞭解的行業內部人士的説法。美國宇航局在1970年代開始逐漸放棄汞，原因是對地面污染的擔憂。即使是微量的汞，這種 強效神經毒素，也會損害一個人的認知功能，導致智商降低、運動技能受損和記憶力下降。三位內部人士表示，Apollo在今年夏天向潛在客户推介了這一有毒元素作為其技術的一部分。所有四位人士均以匿名身份發言，因為他們簽署了保密協議。推進專家表示，儘管存在安全隱患，汞仍然是一個誘人的選擇，因為其性能優於氙或氪等替代品。

阿波羅表示它與一位客户簽訂了合同，並正在與至少兩位其他客户進行討論，但它拒絕透露他們的名字或討論其設計或環境問題。聯合創始人兼首席執行官邁克爾·卡西迪在一封電子郵件中表示：“由於競爭風險，我們不對我們的專有技術發表評論，無論是我們所開發的創新還是我們正在測試的東西。我們還致力於對環境保持低影響。”霍夫曼，阿波羅董事會成員，表示公司正在評估多種不同的技術。“尚未做出任何決定，”他在一封電子郵件中説。

美國政府機構已經通過各種規則努力減少國家的汞排放超過二十年。例如，聯邦政府限制了汞在電池中的使用，並要求大多數燃煤電廠安裝去除排放中汞的洗滌器。美國是簽署水俁公約的128個國家之一，該條約旨在減少汞排放，並於去年生效。

然而，到目前為止，現有規則對位於地球大氣層外的航天器幾乎沒有覆蓋。 美國聯邦航空管理局要求航天公司披露其有效載荷中的危險材料，但其監管並不涵蓋通信衞星，包括許多為高速互聯網接入而提議的衞星。這些由聯邦通信委員會監管，該委員會對發射到太空的物質幾乎沒有監控。“這是一個足夠大的監管盲點，可以讓衞星通過，”公共員工環境責任組織的工作人員凱文·貝爾説，該組織是一個非營利倡導團體。

按年份發射的1kg到500kg衞星數量

數據：北方天空研究

自斯普特尼克發射以來的61年中，已有超過8000顆衞星進入軌道，其中大多數由政府發射。大約2000顆仍在運行。如今，私人公司承諾將會出現相對較小的型號，這些型號將在較低的高度飛行，並將超過前六十年的總數。OneWeb例如，計劃發射1980顆衞星以提供全球高速互聯網接入，而埃隆·馬斯克的SpaceX計劃發射4425顆用於其低成本互聯網服務。總的來説，企業已向聯邦申請發射超過20000顆衞星，儘管分析師預計只有一小部分能夠進入軌道。

如果阿波羅號的所謂汞驅動技術被廣泛使用——比如説，一個由1000顆衞星組成的星座——其環境影響可能會很大。每顆衞星所需的推進劑量將取決於多種因素，包括衞星的大小、任務、壽命和高度。阿波羅號的一個案例研究網站中，該公司稱之為“代表性配置”的低軌道衞星將攜帶20公斤未命名的推進劑。將其乘以1000，這個衞星星座可能會使用20000公斤，或20公噸的汞，這將在衞星預計的五到七年軌道期間釋放。相比之下，整個美國每年排放約50公噸的汞；全球總人口每年產生約2000公噸。

許多提議的衞星將繞地球300公里到1200公里的高度運行。田納西大學諾克斯維爾分校的航空航天工程副教授史蒂夫·布魯克斯表示，在這些高度釋放的汞大部分將留在大氣中，並在數年內逐漸遷移，最終返回海洋和土壤。“這是一種非常重的元素，不會輕易逃脱地球的引力，”布魯克斯説。“幾乎所有你放上去的汞都會找到回來的路。”

阿波羅於2016年由當時的 谷歌 副總裁卡西迪和曾將一家太空科技公司出售給 蘋果公司 的航空航天工程教授本傑明·朗米爾創建。兩人最初希望製造一種安全、廉價的核電站，可以運送到地球上的任何地方。次年，該公司轉變方向，開始開發其衞星推進系統。去年12月，該公司表示其技術在相同時間內可以提供三倍於現有技術的推力，為公司每顆衞星節省多達250,000美元。

目前尚不清楚誰與阿波羅簽署了合同，但四位行業內部人士表示，該公司計劃使用汞的消息已在與潛在客户的廣泛討論中透露，包括OneWeb和 Planet Labs Inc.，後者運營約130顆衞星， 為商業和政府客户提供高分辨率的地球圖像。（OneWeb和Planet Labs表示他們並未與阿波羅進行業務往來。）

多年來一直致力於減少汞污染的環境科學家們對汞推進市場的潛在出現感到沮喪，華盛頓大學博塞爾分校的環境化學教授丹·賈菲表示。“使用一種我們花費數十億美元來清理的有毒化學物質，”他説，“可能是個愚蠢的主意。”