洞察號的小老弟——MarCO立方星_風聞

原創：牧夫天文

洞察號成功着陸已經一週啦~！今天就讓我們來講講兩位功不可沒的小老弟吧(●°u°●) 」

星際立方星的時代已展露曙光。七個月前，還沒有任何小型航天器曾飛出地球軌道。但這次，兩個只有公文包大小的探測器卻徑直開闢了一條通往火星的道路，長達4.84億公里，並於11月26日將洞察號成功着陸紅色星球的喜訊傳回了地球。

他們就是美國宇航局（NASA）的小型飛行器，MarCO-A和MarCO-B（綽號為"伊娃"和"瓦力"），在他們的飛行過程中不僅拍攝了火星的照片，還幫助研究人員們收集了一些關於火星大氣層的數據。

NASA位於加利福尼亞州帕薩迪納的噴氣推進實驗室（JPL）的MarCO首席工程師Andy Klesh在11月26號的新聞發佈會中説：“這個項目由很多兼職人員參與，他們已經證明了立方星技術的可行性。”他還補充道：“這個價值1800萬美元的MarCO項目（Mars Cube One）的主要目標，是能夠輔助像洞察號這樣的大型探測器實現任務，並且我們還可以藉助這樣的小型探測器直接探索深空。”

 這項任務還建立了一個社區，該社區包括了許多年輕的職業工程師和科學家們，甚至有一些人還是在校大學生。

伊娃和瓦力前往火星途中的效果圖。

Credit: NASA/JPL-Caltech

伊娃和瓦力於5月5日隨洞察號一起發射，這也是NASA第一次在加利福尼亞州范登堡空軍基地的聯合發射。以前的每一次NASA星際飛行任務都從佛羅里達州的肯尼迪航天中心升空。

不過伊娃和瓦力並沒有附着於洞察號上。他們以自己的方式前往火星，因此他們可以為數據中繼工作做好準備。這是一項重要的任務，由於現有的火星衞星的軌道位置和通訊能力受限，只有伊娃和瓦力可以在洞察號着陸時提供即時數據傳輸。

MarCO任務還將測試三項重要的科學技術：

特殊的高增益天線

壘球大小的微型無線電

原理與滅火器相同的冷氣推進系統。

最後一點也解釋了這對搭檔的綽號“伊娃”和“瓦力”的緣由。在2008年的皮克斯電影“機器人瓦力”中，主人公使用滅火器作動力，來追趕技術更先進的機器人朋友伊娃（擁有一個機載推進系統）。

 MarCO-A（伊娃）和MarCO-B（瓦力）的相機都是現成品，並沒有特殊處理過。 因此他們倆的照片效果不是很理想，不過瓦力在從遠處向火星靠近的過程中拍下了第一張火星的照片，任務團隊在洞察號成功着陸後的幾分鐘內便公佈了。（圖見上一期文末哦~）

MarcoB（瓦力）與火星告別時拍攝的。

Credit: NASA/JPL

NASA的官員於11月28日在一份聲明中表示，瓦力還試圖拍攝火星的兩顆小衞星Phobos和Deimos，但並沒有透露其是否成功。

不過我們很快就能看到更多MarCO立方星所帶來的照片了。 MarCO團隊最初通過這兩小老弟來獲取洞察號的數據，但Klesh和他的同事現在有時間去更深入地研究星際立方星所帶來的數據，其中包括生命體徵信息，以及伊娃和瓦力收集的圖像。

在邂逅了那顆紅色行星後，伊娃和瓦力便向其背面飛去，MarCO團隊也通過這一過程來研究火星大氣是如何影響探測器信號的，這些信息還可以揭示火星大氣的厚度和成分的細節。

“我們不僅進行了技術演示，還傳回了圖像，而且我們也可以在那裏做一些科學研究，”Klesh説道。

 儘管伊娃和瓦力已經完成了他們的主要任務，現在正在告別紅色星球，但他們的故事才剛剛開始。JPL的小型航天器項目經理John Baker説道：“伊娃和瓦力在未來可能會去觀察一顆小行星或其他物體，若資金足夠的話。”如果一切按照計劃進行，其他小型探測器也將很快追隨MarCO的腳步，步入深空。

                    A 

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參考鏈接：https://www.space.com/42571-interplanetary-cubesats-mars-marco-insight-success.html

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洞察號着陸的火星表面