SpaceX開始搭建1.2萬顆衞星“星鏈”,6年內提供全覆蓋高速互聯網?
據美國財經媒體2月22日報道,美國太空探索技術公司(SpaceX)成功發射“獵鷹9號”火箭,將兩顆互聯網測試衞星送入軌道,開始搭建由約1.2萬顆衞星組成的太空“星鏈”。外媒稱,埃隆·馬斯克(Elon Musk)將高速互聯網帶給全球數十億人的夢想正在變為現實。

CNBC網頁截圖
此外,“獵鷹9號”還把西班牙客户Hisdesat公司的PAZ衞星送入軌道,該衞星是西班牙首顆雷達觀測衞星。
當地時間22日清晨6時17分(北京時間22時17分),“獵鷹9號”火箭點燃引擎,從加利福尼亞州范登堡空軍基地騰空而起。
發射約2分鐘後,火箭一二級分離;約11分鐘後,配備先進雷達裝置的西班牙地球觀測衞星PAZ在距離地球上方約514公里的軌道成功部署。
這兩顆衞星代號分別為Microsat-2a和Microsat-2b,是太空探索技術公司為其衞星互聯網項目發射的首批測試衞星。

“星鏈”什麼樣
新華社稱,SpaceX目前似乎並不願意過多公開談論這一項目,在“獵鷹9號”火箭22日執行PAZ衞星發射任務前的通告中也未提及這兩顆測試衞星。
但該公司首席執行官埃隆·馬斯克在社交媒體上發表言論,確認這枚火箭搭載了上述兩顆衞星。


馬斯克推特截圖
一份向美國電信業監管機構聯邦通信委員會(FCC)提交的文件顯示,SpaceX將向太空發射約1.2萬顆衞星,從太空“直接向美國或全球”提供高速互聯網接入服務。而“獵鷹9號”火箭22日送入太空的兩顆衞星——Microsat-2a和Microsat-2b正是這一項目的首批測試衞星。
依照計劃,將有4425顆衞星部署在地球上方1150公里至1325公里處的近地軌道,傳輸波段介於Ku與Ka之間;另外7518顆衞星將部署在地球上方335公里至346公里間的極低地球軌道,以V波段傳輸數據。
**這些小型衞星的發射將持續至2024年,屆時衞星互聯網系統將滿負荷運行。**這些小型衞星的長、寬、高分別為4米、1.8米和1.2米,每顆衞星如一輛轎車大小,在不包括太陽能電池板的情況下重386公斤。
SpaceX已經表示,一旦有800顆衞星率先入軌,則SpaceX計劃於2020年或2021年開始提供有限的衞星互聯網服務。

1顆SpaceX衞星可覆蓋的範圍約為1060公里
對於如何避免成為“太空垃圾”的問題,這家企業稱,將讓這些小衞星在使用壽命臨近結束時有序離軌,計劃採用先進技術減少可能產生的碎片。
當天發射的“獵鷹9號”火箭第一級曾於去年8月執行過一次發射任務,並在太平洋無人船上成功回收。不過在本次發射任務中,SpaceX沒有再次嘗試回收火箭第一級。
能不能賺錢
事實上,馬斯克在2014年11月就曾提出搭建全球衞星互聯網的設想。在西雅圖公佈了這項後來被命名為“星鏈”(Starlink)的衞星互聯網項目。當時,美國約有3450萬人沒有“聯網”。國際電信聯盟2016年的數據顯示,全球有大約39億人還不能接入互聯網。
2015年1月,馬斯克曾解釋衞星互聯網項目的目標:“我們想改變衞星方面的事情,就像我們在火箭方面所做的一樣。”SpaceX通過開發火箭第一級回收技術,在火箭發射行業帶來了革命性變化。
相關文件顯示,SpaceX計劃首批部署的約800顆衞星將主要用於覆蓋美國本土、波多黎各等地。在全部衞星到位後,這個系統將覆蓋地球全部表面,因此理論上可以提供無處不在的全球互聯網服務。這些衞星將在接近地面的軌道上運行,因此與較高的衞星相比,傳輸數據的延遲問題得以改善。
SpaceX預計,這一衞星互聯網項目至少將耗資100億美元。不過,該公司副總裁帕特麗夏·庫珀去年5月在美國國會一個基礎設施聽證會上説,這一項目將為衞星互聯網用户提供類似地面光纖上網的寬帶速度,公司打算以不同價格銷售不同的數據包,以滿足各種需求。
被曝出的一份內部文件顯示,SpaceX希望衞星互聯網項目在2025年能擁有超過4000萬用户,這意味着該項目每年可帶來300多億美元收益。
但這只是開始。馬斯克在談到其宏偉願景時説,來自衞星互聯網項目的資金和技術將用於人類移民火星的終極目標。
前路不容易
不難想象,如此龐大的工程會面臨重重困難。
首先在政策方面,SpaceX於2016年11月向FCC提出部署衞星的正式申請,不過此後一直沒什麼大動靜。一些競爭對手還向FCC提出了反對意見,認為太空探索技術公司在太空軌道上部署了太多的衞星,將造成太空通信擁堵。
本月早些時候,FCC主席阿吉特·帕伊為該公司和這一衞星互聯網項目“背書”,敦促該機構支持、批准這家美國太空私企此前提交的通過衞星提供寬帶服務的申請,以儘快“使用創新技術,彌合美國數字鴻溝”。
儘管如此,SpaceX如果要進一步推進衞星互聯網項目,仍需要FCC在批准此次發射的衞星外,批准該項目的其餘內容。
第二,衞星互聯網並不是新鮮概念,面臨商業競爭。上世紀80年代,美國銥星計劃就曾提出建立覆蓋全球的衞星通信網絡,但因成本等原因沒有成功。該公司目前正在部署下一代全球衞星計劃Iridium NEXT的81顆衞星,按計劃,其中75顆由美國太空探索技術公司分8次發射,預計2018年完成。
近年來,互聯網衞星成為歐美科技公司競相投入的熱門領域,除SpaceX外,還有一些公司致力於未來幾年裏部署類似的衞星網絡,競爭十分激烈。比如OneWeb、Telesat和Space Norway等公司的類似計劃也都獲得了FCC的批准。其中,OneWeb公司還獲得了日本軟銀公司10億美元的投資,計劃建設由648顆小型衞星構成的衞星互聯網。