谷歌 蘋果 臉書，美國科技巨頭給自家產品齊補AI“芯”

【文/觀察者網 吳婭坤】美國政府對中興一道禁令，令芯片話題近幾日持續火爆。

與此同時，大洋彼岸的另外幾家科技巨頭，也正籌謀佈局自家芯片。

據彭博社4月18日報道，根據接近Facebook的人士透露和公司網站上發佈的職位招聘廣告，Facebook正在組建一個自主設計製造半導體產品的團隊，以減少對英特爾、高通等芯片製造商的依賴。

而此前，蘋果和谷歌也先後宣佈即將進軍芯片行業。

彭博社網頁截圖

對於Facebook能夠用到芯片的地方，彭博社介紹説，Facebook旗下Oculus VR頭戴設備，以及AI研究等項目對Facebook自產芯片有所需求；此外，Facebook的數據中心以及傳聞中的Facebook智能揚聲器也會用到芯片。

而Facebook的招聘啓事也顯示，該公司正在尋找一位管理者，來幫助建立一個研發“端對端系統芯片和特殊應用芯片（Soc/ASIC）和固件”的團隊，並負責管理和引領該組織的成長。

據彭博社介紹，系統芯片SoC是一種將諸多分立元件集合只一塊硅體上的半導體，通常用於移動設備中，因為此類設備對機體空間和節能特性有更高要求。目前，大多數智能手機在發揮其功能時，都要仰賴於SoC。

而特殊應用芯片ASIC，也即專用集成電路，是專為狹義用途而設計的芯片。這類芯片在運行特定軟件時通常是最快也最有效的，但它的弱點是，如果軟件和工作負載不斷變化，則會被鎖定並隨着時間的推移而變得多餘。

此外，該招聘啓事還特別要求應聘者在包括AI/ML在內的多個垂直領域擅長提供專業解決方案，這表明該芯片很有可能被應用於人工智能領域。

獵頭在推特上發佈的Facebook招聘芯片專家廣告

巨頭爭“芯”

除了Facebook以外，谷歌和蘋果這兩大巨頭也在此前接連入“芯”坑。

3月15日，據美國財經網站CNBC報道，谷歌的風險投資部門首次對芯片公司進行投資。這家名為SambaNova System的初創公司是主要生產計算機處理器以及人工智能和數據分析軟件，在由谷歌領銜的A輪融資中共獲得5600萬美元。

自去年起，谷歌開啓了“AI優先”的新發展模式。對於此筆投資，谷歌方面表示，是經過十分慎重的考慮後所作出的決定，“有些更大的公司的已有產品對AI的未來並不合適。”

而在火爆的AI概念下，AI芯片更是各家競相爭奪的重要關卡。早在2016年時，谷歌就宣佈已經製造出可以快速訓練AI模型的芯片——張量處理器TPU，以對抗英偉達的圓形處理器GPU，而老牌芯片CPU巨頭英特爾則併購了AI芯片初創公司Nervana。

4月2日，彭博援引知情人士説法稱，蘋果計劃最早在2020年，開始在Mac電腦上使用自產芯片，以擺脱在處理器上受制於英特爾的現狀。目前，所有的iPhone、iPad、Apple Watch和Apple TV均使用Apple自主設計的處理器。

彭博社説，使用自主芯片將能夠幫助蘋果更好的整合硬件、軟件商品，這或帶來更好的電池續航能力。

對於AI芯片，蘋果也有所佈局。

據外媒上月報道，為應對在移動端日益複雜的人工智能處理任務，蘋果公司正在謀劃推出一款新的芯片處理器。雖然蘋果官方還沒有公佈這款名為“Apple Neural Engine”芯片的最終上市日期，但外界已經瞭解到它將被集成到下一代的iPhone和iPad等設備中，用以加強面部識別、語言識別等任務的處理能力。

根據瞭解，蘋果的AI芯片將會幫助軟件在電池續航、增強現實（VR）、智能語音助手等多個方面進行提升。

中國AI芯片

對於中國的AI芯片現狀，麻省理工科技評論（MIT Technology Review）曾於年初發表了一篇文章，稱中國正在發力製造AI芯片。

文章稱，在北京清華大學的一間辦公室裏，一塊計算機芯片正在處理來自旁邊攝像機的數據，對存儲於數據庫中的人臉進行比對檢索。幾秒鐘後，這塊名叫Thinker（“思想家”）的芯片，又在處理中文的語音指令。Thinker芯片的設計目的，是為神經網絡 (neural networks) 提供支持。而它的特別之處在於其極低的能耗——只需八節5號電池，就足夠為它供電一年。

Thinker可以動態調整其算力與內存，以滿足運行中軟件的需求。這一能力至關重要，因為很多用於識別圖像或理解語音的實際AI應用程序，會需要不同類型、具有不同層數的神經網絡組合。目前，Thinker芯片已可以嵌入到各種各樣的設備中，例如智能手機、智能手錶、家庭機器人或處於偏遠地區的電子設備。

Thinker芯片

2017年12月，我工信部發布了為期三年的新一代人工智能產業發展行動計劃，制定了到2020年能夠批量生產神經網絡芯片的目標。

除了上述研製出Thinker芯片的清華大學尹首一團隊外，今年1月下旬，中國科學院計算技術研究所（ICT）的一個研究小組也開始與一家本土半導體廠商合作生產一批用於機器人的芯片；諸多芯片創業企業也接連湧現。

從企業的角度來説，很多中國的芯片創業企業意識到，自己所處的環境與英特爾或英偉達當初成長起來的環境大不相同。有業內人士表示，“不久的將來，專門生產芯片的公司可能會越來越少，更多的企業會致力於研發為自己產品服務的專用芯片……與此同時，企業的數據處理方案也已經開始湧向雲端，現成硬件產品的市場可能會出現萎縮。”

縱然目前中國的AI芯片研發還面臨着許多困難，但眾多研究人員都表示自己懷揣壯志雄心，“未來我們能取得多大的進展，請世界拭目以待。”